Selyem, állati rost, amelyet bizonyos rovarok és pókok készítenek kokonák és paplanok építőanyagaként, amelyek közül néhány felhasználható finom szövetek előállítására. Kereskedelmi alkalmazásban a selyem szinte teljes egészében a háziasított selyemhernyók (a Bombyx nemzetséghez tartozó több lepkefaj hernyóinak hernyóinak) szálairól korlátozódik. Lásd még a szőlészet.
Eredet Kínában
A selyemkészítés és -szövés eredete ősi és a legenda eltakarja. Az ipar kétségkívül Kínában kezdődött, ahol a natív adatok szerint valamikor, a 3. évezred közepe előtt létezett. Abban az időben felfedezték, hogy a selyemhernyó kókuszát alkotó, körülbelül 1 km (1000 méter) fonalot le lehet gurulni, fonni és szövni, és a szériaművelés a korai kínai vidéki gazdaság fontos jellemzőjévé vált. Egy kínai legenda szerint Huangdi mitológiai sárga császár felesége tanította a művészetet a kínai népnek; a történelem folyamán a császárnőt ünnepélyesen asszociálták a szaporodással. A damaszt szövés valószínűleg a Shang-dinasztiaban létezett, és a Jiangling közelében (Hubei tartomány), Mashanban, az 1982-ben feltárt sírok a IV. – III. Századi sírokkal kiváló példákat mutattak be a brokátus, a géz és a hímzés számára a képi mintákkal is. mint az első teljes ruhadarab.
A Song-dinasztia legfontosabb eredménye a selyemtermelésben a kesi tökéletesítése volt. Ez egy rendkívül finom selyemkárpit, amelyet egy kicsi szövőszékre szövtek, tűvel ingaként. Úgy tűnik, hogy ezt a technikát Közép-Ázsia sogdjai találták ki, az ujgurok fejlesztették ki, és a 11. században a kínaiak alkalmazták. A kesi kifejezés (szó szerint „vágott selyem”) a színterületek közötti függőleges résekből származik, amelyeket a vetülékfonal menetei nem haladnak át teljes szélességben; azt is javasolták, hogy a szó a perzsa qazz vagy az arab khazz korrupciója, amely selyemre és selyemtermékekre utal. A Kesit ruhákban, selyempanelekben és tekercsekben használták, valamint a festménynek a gobelinbe történő fordításánál használták. A Yuan-dinasztiában a kesi paneleket exportálták Európába, ahol beépítették a székesegyházba.
A selyemszövés jelentős iparává vált és Kína egyik fő exportja a Han-dinasztia területén. A Selyemút néven ismert Közép-Ázsián áthaladó lakókocsi-út a kínai selymet Szíriába és Rómába vitte. A 4. században, a görög filozófus, Arisztotelész említette, hogy Kosz szigetén gyakorolták a kultúrát, ám a művészet nyilvánvalóan elveszett, és a VI. Században újból bevezetett Kína bizánciába. A Han-dátumból származó kínai textíliákat találtak Egyiptomban, Mongólia északi részén (Noin-ula) és a kínai Türkmenisztánban található Loulanban. A selymet a han-uralkodók használtak diplomáciai ajándékokként, valamint a fenyegetõ nomádok megvásárlásához és gyengítésükhöz azáltal, hogy nekik egy kis luxust írtak.
A Mawangduiból visszanyert korai Han textíliák megmutatják a késő Zhou-ban Mashanban már meglévő szövési hagyományok továbbfejlesztését, ide értve a brokátust és a hímzést, a gélt, a sima szöveteket és a damaszt. A későbbi leletek másutt azonban elsősorban a damasztokra korlátozódnak, nagyon finoman szövött több színben, mintákkal, amelyek általában körülbelül 5 cm-enként (2 hüvelyk) megismétlődnek. Ezek a tervek vagy geometrikusak, a cikk-cakk a leggyakoribb, vagy felhő- vagy hegytekercsekből állnak, amelyeket mesés lények és néha kedvező karakterek metsznek egymással. Az egyenes vonalú mintákat a szövött anyagból a Luoyang bronz tükrökbe továbbították, és mind a lakk, mind a selyem festményein megjelentek; és a görbületű görgetési mintákat, amelyek nem szövéshez természetesek, valószínűleg hímzéshez adaptálták a lakkfestés ritmikus konvencióiból, amelyek görgetési motívumokat tartalmaztak a beillesztett bronzokhoz és a selyemfestményekhez is. Így kölcsönhatás alakult ki a Han-dinasztia művészeteinek különféle médiumai között, ami a stílus egységét tükrözi.
A Ming és a Qing textíliák teljes mértékben ábrázolják a kínai szeretetét az ízlés, a szín és a kiváló kivitelezés iránt. A szövött textilminták közül kiemelkedő a virágok és a sárkányok, a geometriai motívumok hátterében, amelyek a késő Zhou (1046–256 bce) és a Han napjáig nyúlnak. A Qing köpenyek alapvetően három típusúak voltak. A chaofu nagyon bonyolult bírósági ünnepi ruha volt; a császár köntösét az ősi rituális szövegekben leírt kedvező 12 szimbólum díszítette, míg a hercegek és a magas rangú tisztviselők rangsor szerint kilenc vagy kevesebb szimbólumot engedtek meg. A caifu („színes ruha”) vagy „sárkányköpeny” egy félformás udvari ruha volt, amelyben a domináns elem a császári ötkaros sárkány (hosszú) vagy a négykaros sárkány (mang). A Ming és Qing során kiadott ismételt törvényi törvények ellenére az ötkarú sárkányt ritkán a kizárólag birodalmi célú tárgyak számára tartották fenn. A sárkánykosárban használt szimbólumok tartalmazzák a nyolc buddhista szimbólumot, a daoista nyolc halhatatlan (Baxian) szimbólumait, nyolc értékes dolgot és egyéb kedvező eszközöket. A „mandarin négyzeteket” elöl és hátul a Ming hivatalos köpenyéhez csatolták, mint a polgári és katonai rang jelképeit, és a Manchus igazította őket saját jellegzetes ruhájához.
