A 20. században a Pápua Új-Guineában végül összekötött két területet a németek, a britek és az ausztrálok kezeltek. A gyarmati kormányoknak nincsenek hivatalos, helyi jelentőségű szimbólumai, bár a Német Új-Guineának javasolt címerét - amelyet soha nem fogadtak el az első világháborúban Németország részvétele miatt - a madár-paradicsom jellemezte. 1962-ben a helyi zászló beépítette a madár-paradicsomot. Ez az eredeti formatervezési minta, amelyet egy sportcsapat használt, zöld színű volt, és az emelő közelében egy naturalista madárhordozást mutatott be. Később a gyarmati adminisztráció fejlesztett egy függőleges háromszínű kék-sárga-zöld színű mint lehetséges jövőbeli nemzeti zászlót. A Déli Kereszt öt fehér csillag formájában jelent meg az emelősávon, és egy fehér sziluettjű madár-paradicsomot ábrázoltak a zöld csíkon. A csillagok az ausztrál nemzeti zászlón lévőkre emlékeztettek.
A szigeti lakosság nem lelkes volt a javaslat iránt, ám a kormány egy fiatal hallgató, Susan Karike kapta meg a tervtervezetet, amely széles körű támogatást kapott. A paradicsomi madár és a csillagkép megmaradt, bár az előbbi fehér helyett sárga volt. A zászló hátterét radikálisan megváltoztatták: két szín, a piros és a fekete, azért került kiválasztásra, mert ezek széles körben szerepelnek a helyi művészetben és ruházatban. Az átlós megosztás jobb egyensúlyt teremtett a formatervezés során, és a zászlót egyedivé tette. A nemzeti parlament 1971. március 11-én elismerte a zászlót, és használatát kiterjesztették a Pápua Új-Guineában nyilvántartásba vett hajókra is, amikor az ország 1975. szeptember 16-án függetlenné vált.
