Videofon, más néven videotelefon, olyan eszköz, amely hang- és videojeleket egyidejűleg továbbít és vesz mind telefonvonalakon.
A telefonnal hagyományosan társított kétirányú beszédátvitel mellett évek óta érdeklődik a kétirányú videojelek telefonos áramkörökön keresztüli továbbítása a két fél közötti kommunikáció megkönnyítése érdekében. A kétirányú video kommunikációs rendszerek mindkét végén videofont használnak. A videofon tartalmaz egy személyes videokamerát és kijelzőt, egy mikrofont és hangszórót, valamint egy adatkonverziós eszközt. Az adatkonverziós eszköz lehetővé teszi a videó továbbítását telefonos áramkörökön két komponens felhasználásával: egy tömörítési / bővítő áramkört, amely csökkenti a videojelben lévő információ mennyiségét, és egy modemet, amely a digitális video jelet analógjává alakítja telefonvonal formátum.
A telefonvonalakon keresztül történő videoátvitel másik formája a videokonferencia. A videokonferencia-rendszer meglehetősen hasonló a videofonhoz, azzal a különbséggel, hogy a kamera és a kijelző mindkét végén emberek egy csoportját szolgálja. Az ilyen rendszerben a videokamera gyakran magánszemélyekre vagy csoportokra összpontosíthat, gyakran a helyi felhasználó vagy a távoli fél távvezérlése alatt.
Korai videofonok
Az egyirányú videofon első nyilvános demonstrációjára 1927. április 7-én került sor Herbert Hoover (akkori amerikai kereskedelmi titkár) washingtoni DC-ben és az American Telephone & Telegraph Company (AT&T) tisztviselői között New York City-ben. Ezt követte egy kétirányú videofon első nyilvános demonstrációja, 1930. április 9-én, az AT & T Bell Laboratories és vállalati székhelye között, mindkettő New York City-ben. Ez a kétirányú rendszer korai televíziós berendezéseket és zárt áramkört használt; 1956-ig a Bell Labs kifejlesztett egy videofont, amelyet fel lehet használni a meglévő telefonáramkörökön keresztül. A további tanulmányok eredményeként 1963-ban kifejlesztették az első teljes kísérleti videofon-rendszert, az úgynevezett Picturephone-t. 1968-ra a Bell mérnökei kifejlesztettek egy második generációs Picturephone-t, amelyet 1971-ben bocsátottak közszolgálatba.
Analóg videofonok
A második generációs Picturephone-t teljes rendszerként tervezték. A rendszer minden szempontját - például a végberendezéseket, a helyi hurok átvitelét, a kapcsolást, a távolsági átvitelt és a magánfiókcserét - úgy tervezték és fejlesztették, hogy támogatják a telefonos áramkörökön keresztüli kétirányú videokommunikációt. A Picturephone analóg fekete-fehér video átvitelt alkalmazott, hasonlóan a televíziós műsorszóráshoz. A döntő különbség a videojelek sávszélességében rejtett. A hagyományos televízió 4,5 megahertes jelet használt, amely képes továbbítani az információt, amely a szokásos amerikai analóg televíziókép 525 sor / képkockájának 60 másodpercenkénti sebességgel történő felkutatásához szükséges. Annak érdekében, hogy a videojelet 1 megahercre csökkentsük - ez egy olyan sávszélesség, amelyet telefonvonalak támogathatnak -, a Picturephone kb. 250 vonal képkeretet alkalmazott. A képernyő mérete 14x12,5 cm (5,5x5 hüvelyk) volt - olyan képernyőméret, amelyet megfelelőnek tartottak a videomonitorok számára, és kompatibilis volt a továbbított jel felbontásával. A Picturephone terminál egy önálló mikrofonból és egy hangszórót, egy elektroncsöves kamerát és katódsugárcsövet tartalmazó videomegjelenítő egységből állt.
Annak ellenére, hogy kiterjedt fejlesztés történt az AT&T Picturephone rendszerben - több mint 15 év mérnöki erőfeszítés és 500 millió dollár fejlesztési költség -, a Picturephone szolgáltatás piaci elfogadottsága nagyon gyenge volt. Végül az AT&T arra a következtetésre jutott, hogy a videofon „piackereső koncepció” volt, és a szolgáltatás megszüntetése az 1970-es évek végén történt.
Digitális videofon rendszerek
Az 1980-as évek végén számos vállalat elkezdte olyan állóképes videofonok fejlesztését és értékesítését, amelyek közvetlenül működhetnek a nyilvános kapcsolt telefonhálózaton (PSTN) keresztül. Az állóképes videofon videokamerát és egy kép rögzítő rendszert alkalmaz, hogy egyetlen videokeretet rögzítsen az átvitelhez. Mivel a állóképek nem mutatnak időfüggést, azokat nem kell valós időben továbbítani a PSTN-en keresztül, lehetővé téve a szokásos, kereskedelemben kapható modemek használatát, hogy másodpercenként 2,4–9,6 kilobitot továbbítsanak.
1992-ben az AT&T bemutatta a VideoPhone 2500-at, a világ első színes videofonját, amely analóg telefonvonalakon keresztül képes továbbítani. A korábbi Picturephones-szel ellentétben a VideoPhone 2500 digitális tömörítési módszereket alkalmazott, hogy jelentősen csökkentsék a teljes mozgású videó továbbításához szükséges sávszélességet. A tömörített videojel analóg telefonvonalon történő továbbításához egy V.34 modemet használtunk a PSTN-hez való hozzáféréshez, ahol a jel könnyen átirányítható a központi iroda kapcsolóin keresztül. A telefonvonal minőségétől függően a VideoPhone 2500 sebessége másodpercenként 19,2 vagy 16,8 kilobit. A VideoPhone 2500-ban alkalmazott videó-tömörítési algoritmust számos japán gyártó engedélyezte hasonló videótelefonokban történő alkalmazásra. Ennek ellenére az eladások hiánya miatt az AT&T 1995-ben leállította a VideoPhone 2500 készüléket. Más gyártók mind az Egyesült Államokban, mind Európában, köztük a British Telecommunications és a Marconi Company, hasonló videotelefon-terminálokat fejlesztettek ki a PSTN-en keresztül történő üzemeltetésre.
