A folklór, a modern használatban, egy olyan tudományos tudományág, amelynek tárgya (folklórnak is nevezik) a hagyományosan származtatott és szóbeli vagy imitációs úton átadott irodalom, az anyagi kultúra és a szubkultúrák szokásainak összességét alkotja a túlnyomórészt írástudású és technológiailag fejlett társadalmakban; A teljesen vagy elsősorban nem literatív társadalmakban végzett összehasonlítható tanulmány az etnológia és az antropológia tudományágához tartozik. A népszerû használatban a folklór kifejezés néha a szóbeli irodalom hagyományára korlátozódik.
A folklór tanulmányozása a 19. század elején kezdődött. Az első folkloristák kizárólag a vidéki parasztokra koncentráltak, lehetőleg nem iskolázottak, és néhány másik csoportra, amelyek viszonylag érintetlenek a modern módon (pl. Cigányok). Céljuk az volt, hogy a megőrzött archaikus szokások és hiedelmek távoli eredetükre vezethetők vissza az emberiség mentális története nyomon követése céljából. Németországban Jacob Grimm a folklór segítségével a sötét korok germán vallását világította meg. Nagy-Britanniában Sir Edward Tylor, Andrew Lang és mások egyesítették az antropológia és a folklór adatait az őskori ember hiedelmeinek és rituáléinak „rekonstruálására”. Az ilyen típusú legismertebb mű Sir James Frazer The Golden Bough (1890) című műje.
Ezen erőfeszítések során nagy anyaggyűjteményeket gyűjtöttek össze. A Grimm testvérek ihlette, akiknek első mesebeli gyűjteménye 1812-ben jelent meg, és a tudósok egész Európában számos műfaj szóbeli irodalmának rögzítését és kiadását kezdték el: mese és más típusú népmesék, balladák és egyéb dalok, szóbeli epikák, népjátékok, rejtvények, közmondások stb. Hasonló munkát végeztek a zenével, a tánccal és a hagyományos kézművességgel; sok archívumot és múzeumot alapítottak. A mögöttes impulzus gyakran nacionalista; mivel egy csoport folklórja megerősítette etnikai identitásának érzetét, kiemelkedő szerepet játszott a politikai függetlenség és a nemzeti egység sok küzdelmében.
A folklór ösztöndíjának fejlődésével fontos előrelépés volt az összehasonlító elemzéshez szükséges anyag osztályozása. Meghatározták az azonosítási szabványokat, nevezetesen a balladákra (FJ Child), valamint a mese és a mítoszok ábráira és alkotóelemeire (Antti Aarne és Stith Thompson). Ezek felhasználásával a finn tudósok, Kaarle Krohn vezetésével, kifejlesztették a „történeti-földrajzi” kutatási módszert, amelyben egy adott mese, ballada, rejtvény vagy egyéb elem minden ismert változatát besoroltuk a gyűjtés helyét és időpontját sorrendben. az eloszlási minták tanulmányozása és az „eredeti” formák rekonstruálása. Ez az antropológiai folkloristáknál statisztikailag kevésbé spekulatív módszer uralta a mezőt a 20. század első felében.
A második világháború után új tendenciák merültek fel, különösen az Egyesült Államokban. Az érdeklődés nem korlátozódott a vidéki közösségekre, mivel elismerték, hogy a városokban is meghatározható csoportok vannak, amelyek jellemző művészete, szokásai és értékei meghatározzák az identitásukat. Bár egyes marxista tudósok továbbra is a folklórot kizárólag a munkásosztályoknak tekintették, más körökben ez a fogalom elvesztette az osztályra, sőt az iskolai végzettségre vonatkozó korlátozásait; bármely olyan csoport, amely kifejezte belső kohézióját a közös hagyományok fenntartása révén, „népnek” minősül, függetlenül attól, hogy az összekötő tényező a foglalkozás, a nyelv, a lakóhely, az életkor, a vallás vagy az etnikai származás. A hangsúly a múltról a jelenre is eltolódott, az eredet keresésétől a jelen jelentésének és működésének vizsgálatáig. A hagyományon belüli változásokat és alkalmazkodást már nem feltétlenül tekintették korrupciónak.
A 20. század végi „kontextuális” és „teljesítmény” elemzés szerint egy adott történet, dal, dráma vagy szokás nem csupán pusztán példányt jelent, amelyet rögzítenek és összehasonlítanak ugyanabba a kategóriába. Inkább minden jelenséget az egyén és társadalmi csoportja közötti interakcióból eredő eseménynek tekintünk, amely valamilyen funkciót tölt be, és kielégíti az előadó és a közönség igényeit. Ebben a funkcionista, szociológiai nézetben egy ilyen esemény csak a teljes összefüggésében érthető meg; az előadó életrajza és személyisége, a közösségben betöltött szerepe, repertoárja és művészi működése, a közönség szerepe, valamint az előadás alkalma mind hozzájárul annak folklór jelentéséhez.
