Kolumbiai katasztrófa, az USA űrrepülőgépének Columbia felbomlása 2003. február 1-jén, amely mind a hét űrhajós életét elhunyt a fedélzeten, néhány perccel azelőtt, hogy a floridai Kennedy Űrközpontban kellett leszállni.
A Columbia, amely az ingajárat programjának első űrrepülését 1981-ben hajtotta végre, 2003. január 16-án indult a 28. missziójához, az STS-107-hez. Az STS-107 olyan repülés volt, amelyet különféle kísérletekhez szenteltek, amelyek mikrogravitációs környezetet igényeltek. A legénység Rick Husband parancsnok volt; pilóta William McCool; missziós szakemberek, Michael Anderson, David Brown, Kalpana Chawla és Laurel Clark; és Ilan Ramon, az első izraeli űrhajós. Amint Columbia visszatért a Föld légköréhez, Texas körül körülbelül 9:00 óráig széttépett a keleti normál idő szerint 60 km (40 mérföld) tengerszint feletti magasságban, és hulladékot zuhanyozott Texas délkeleti részén és Louisiana déli részén. A vízi jármű szétesését televíziós kamerák és az USA légierő radarjai rögzítették. Fő alkotóelemeit és a legénység maradványait a következő hónapban visszanyerték.
A Columbia pusztulását majdnem pontosan 17 évvel a Challenger vesztesége követte egy indítóbalesetben, 1986. január 28-án. Ironikus módon, a Columbia katasztrófa okának hamarosan meghatározása is indítással kapcsolatos. A filmek azt mutatták, hogy egy darab szigetelő hab ellazult a külső hajtóanyag-tartálytól, és kb. 81 másodperccel a felszállás után ütközött a bal szárny elülső széléhez. A habanyagok a múltbeli missziókban súlyos baleset nélkül leváltak, és a Columbia indításakor a Nemzeti Repülési és Űrügynökség (NASA) mérnökei nem gondolták, hogy a hab elegendő lendületet adott ahhoz, hogy jelentős károkat okozjon. Valójában, amint azt a baleseti események utáni tesztek mutatják, a hab nagy lyukat képes lyukasztani az erősített szén-szén szigetelőlapokban, amelyek megvédték a shuttle orrát és a szárnyak éleit a légköri visszatérés szélsőséges hőjétől. Bár néhány mérnök azt akarta, hogy a földi kamerák fényképezzenek a keringő űrsiklótól, hogy megkérdezzék a kárt, a kérés nem érkezett meg a megfelelő tisztviselőkhöz.
A Columbia légköri visszatérése során forró gázok behatoltak a sérült csempeszakaszba, és megolvasztják a szárny főbb szerkezeti elemeit, amelyek végül összeomlottak. A jármű adatai a bal szárny szakaszaiban már 8.52-kor emelkedtek a hőmérséklettől, bár a legénység talán csak egy percig tudta a helyzetüket, mielőtt a jármű felbomlott. A NASA és a független Columbia Balesetet Kivizsgáló Testület későbbi vizsgálata számos közvetlen vezetési hiányosságot tárt fel a közvetlen technikai ok mellett (a tartályok szigetelésének gyenge gyártási ellenőrzése és egyéb hibák), amelyek lehetővé tették a baleset bekövetkezését.
A baleset legkézenfekvőbb eredménye a fennmaradó három hajó - a Discovery, az Atlantis és az Endeavor (az utóbbi a Challenger helyettesítésére épült) - földelése volt, amíg a NASA és vállalkozói kidolgozhatnák a hasonló balesetek megelőzésére szolgáló eszközöket, ideértve a komplett felszereléseket is. pálya.
A Nemzetközi Űrállomás (ISS) közgyűlését a földi pályán a Columbia baleset után felfüggesztették, amíg az ingajárat folytatódhat. Az ISS-re korlátozott kutatást végeztek az orosz Sojuz űrhajóban elindított két személyes csapatok rotációjával. A transzfer nem tér vissza az űrbe, amíg az STS-114 misszió el nem kezdődött, amelyet 2005. július 26-án indítottak.
