Swing, a zenében, mind a jazz zene ritmikus lendülete, mind pedig egy speciális jazz-idióma, amely 1935 körül és az 1940-es évek közepén volt kiemelkedő - az éveket néha swing-korszaknak hívták. A swing-zene lenyűgöző lendülettel bír, amely a zenészek támadásainak és a rögzített ütésekhez való hangsúlyozásának eredménye. A swing-ritmusok szűkebb definíciót mutatnak, és a zenét soha nem jelölték meg pontosan.
Benny Goodman: A swing királya
Goodman korai (1934–35) felvételei - köztük a „Bugle Call Rag”, a „Music Hall Rag”, a „Porter Stomp király” és a „Blue Moon” - vonzták
A swing-et néha a jazz hagyományának részleges hígításának tekintik, mert zenészeket nagyobb csoportokba szervezett (általában 12-16 játékos), és sokkal nagyobb írott zenei részarányt követelte nekik, mint amit a jazz alapvetően improvizatív jellegével összeegyeztethetőnek tartottak. Ennek ellenére ez volt az első jazz-idióma, amely sikeresnek bizonyult. A swing-korszak tiszteletre méltóvá tette a jazzet is, és olyan zenét költözött az amerikai bálterembe, amely addig a New Orleans-i borotvákhoz és a chicagoi tilalom korszakának gin malmához volt társítva.
A nagy swing-együttesek réz-, nád- és ritmusszakaszokra szervezték a játékosokat, és képzett zenekarokat béreltek fel, hogy zenéket írjanak nekik. Ez a szerkezet egy viszonylag egyszerű kompozíciós technikát ösztönözött: a szekciókat egymás ellen játszották, néha ellenpontban, néha zenei párbeszédben. A népszerű eszköz a riff volt, egy egyszerű zenei kifejezés, amelyet egy zenekar vagy egy szakasz megismételte, ellentétesen a többi szakasz rifferítésével, amíg az ismétlés erőssége miatt szinte hipnotikus lett. Az 1920-as években a fekete zongorista, Fletcher Henderson vezette együttesek különösen fontosak voltak ezeknek a zenei ötleteknek a terjesztésében, amelyeket a swing népszerűségének későbbi dagályán fellépő fehér zenekarok vettek fel. Henderson és testvére, Horace a következő évtized legbefolyásosabb swing-szervezői között maradtak. Ugyanolyan fontos volt Ellington herceg, akinek a zenéjét egyedülálló harmónia és hangszín adta.
Ahogy a korábbi jazzra jellemző szél basszusokat és bandákat az 1930-as évek swing-együttesében csíkos basszusok és gitárok váltották fel, a ritmus szakasz hatása világosabb lett, és a zenészek megszokták a 2 / 2- es, a 4 / 4- es méterre adaptált 2 / 2- es méterben játszani.. Gróf Basie zenekarának áramló, egyenletesen ékezetes mérője ebben a tekintetben különösen befolyásosnak bizonyult.
A swing-korszak sok szempontból a közönségkapcsolat gyakorlata volt. A nemzeti szintű sikerek eléréséhez a zenekarnak - főleg annak vezetőjének - komerciálisan kihasználhatónak kellett lennie; az amerikai történelem ezen időszakában ez azt jelentette, hogy vezetõjének és tagjainak fehéreknek kellett lenniük. Noha számos fekete zenekar - például Basie, Ellington, Chick Webb és Jimmie Lunceford - vált híressé az időszakban, a swingkor főként fehér konzerv volt, amelynek kiemelkedő együttesei között szerepelt Benny Goodman, Harry James, Tommy és Jimmy Dorsey. és Glenn Miller. Jóllehet Goodman „Swing királya” számlázásra került, a legjobb zenekar Ellington volt, és Basie a talán a következő.
A big band zenekarával párhuzamosan a solo művészet virágozódott mind a kiscsoportos zenészek, mint például a Fats Waller és az Art Tatum zongoristák, valamint a Django Reinhardt gitáros, valamint az órai munkát követő big band együttesek között. A második kategória nagyszerű virtuozusai között szerepeltek a szaxofonosok, Lester Young, Johnny Hodges, Benny Carter, Coleman Hawkins és Ben Webster; trombitárok Roy Eldridge, Buck Clayton, Henry („piros”) Allen és Cootie Williams; Teddy Wilson és Earl Hines zongoristák; gitáros Charlie Christian; basszusgitárosok Walter Page és Jimmy Blanton; trombonisták, Jack Teagarden és Dicky Wells; és énekes Billie Holiday.
A swing korszak volt a jazz utolsó nagy virágzása a harmonikus kísérletezés ideje előtt. A swing a legjobb esetben az improvizáció művészetét érte el, amelyben a jelenlegi harmonikus egyezmények ellensúlyozták nagyszerű alkotóinak stílusos individualitását. A swing-korszak egybeesett a tánczenekarok általános népszerűségével is. De amikor az olyan énekesek, akik swingstílusosként kezdtek, mint például Frank Sinatra, Nat King Cole, Peggy Lee és Sarah Vaughan, népszerűbbek lettek, mint a swing-együttesek, amelyekkel énekeltek, a swing-korszak véget ért. A késő swing-korszak harmonikus kísérletezése, amely például az 1940-es évek elején a Woody Herman és a Charlie Barnet együttesekben nyilvánvaló volt, előzte meg a jazz következő fejlődését: bop vagy bebop.
