Kőkorszak, az őskori kulturális szakasz vagy az emberi fejlettség szintje, amelyet a kőszerszámok létrehozása és használata jellemez. A kőkorszak, amelynek eredete egybeesik a legrégebbi ismert kőszerszámok felfedezésével, amelyek körülbelül 3,3 millió évvel ezelőtt kelték, általában három különálló időszakra oszlanak - paleolit időszak, mezolit időszak és neolit időszak - a fok alapján az eszközök kidolgozásának és felhasználásának kifinomultsága.
A paleolit régészet a korai emberi kultúra eredetével és fejlődésével foglalkozik, amikor az emberek szerszámgépes emlősként jelennek meg (amelyről feltételezhetõen valamikor 3,3 millió évvel ezelőtt történt) és körülbelül 8000 bce (a holocén kezdete közelében). Korszak [11 700 évvel ezelőtt a mai napig]. Ez a pleisztocén vagy a jégkor korszakának időtartamába esik - ez kb. 2 600 000 és 11 700 évvel ezelőtti időtartam. A modern bizonyítékok azt sugallják, hogy a legkorábbi protohumán formák a pleisztocén elejére eltértek az ősi prímállománytól. Mindenesetre a legrégebben felismerhető szerszámokat a közép-pliocén korszak kőzetrétegeiben találták meg (körülbelül 3,3 millió évvel ezelőtt), ami felhívta a figyelmet arra, hogy a szerszámkészítés Australopithecus-nal vagy kortársaival kezdődött. A plesztocén alatt, amely közvetlenül a Pliocén után következett, számos jelentős éghajlati esemény történt. Az északi szélességet és a hegyvidéki területeket négy egymást követő alkalommal átengedték és visszahúzódtak a jéglemezek (Alpokon Günz, Mindel, Riss és Würm néven ismertek), folyóvölgyek és teraszok alakultak ki, létrehozták a jelenlegi partvonalakat, és nagy változásokat váltott ki a világ állat- és növényvilága. Úgy tűnik, hogy a paleolitikum idején a kultúra fejlődését nagymértékben befolyásolták a pleisztocén korszak egymást követő szakaszaira jellemző környezeti tényezők.
Az egész paleolitikumban az emberek élelmiszergyűjtők voltak, attól függően, hogy megélhetik-e vadon élő állatok és madarak vadászatát, halászatát, valamint vadon termő gyümölcsök, diófélék és bogyók gyűjtését. Ennek a rendkívül hosszú intervallumnak a műtárgya nagyon hiányos; a már kihalt kultúrák olyan elpusztíthatatlan tárgyaitól lehet tanulmányozni, amilyeneket kőből, kőből, csontból és agancsból készítettek. Ezek önmagukban ellenálltak az idő pusztulásainak, és az őskori elődeink által vadászott kortárs állatok maradványaival együtt mindazokat a tudósokat kell nekik irányítaniuk, akik megpróbálják rekonstruálni az emberi tevékenységet ezen a hatalmas időtartamon keresztül - az idő kb. 98 százaléka. az első valódi homininkészlet megjelenése óta. Általában ezek az anyagok fokozatosan fejlődnek az egyes, univerzális szerszámoktól kezdve a változatos és rendkívül speciális típusú műtárgyakig, amelyek mindegyikét egy adott funkcióval összefüggésben szolgálják. Valójában ez egyre összetettebb technológiák folyamata, mindegyik sajátos hagyományon alapszik, amely jellemzi a paleolitikum kulturális fejlődését. Más szóval, a tendencia az egyszerűtől a bonyolultig terjedt, a nem specifikáció szakaszától a viszonylag magas fokú specializálódás szakaszáig, akárcsak a történelmi időkben.
A kőeszközök gyártása során a paleolit ősök négy alapvető hagyományt fejlesztettek ki: (1) kavicsos szerszám hagyományok; (2) bifacial szerszám vagy kézi axe hagyományok; (3) pelyheszerszám-hagyományok; és (4) a pengeszerszám-hagyományok. Ezeknek csak ritkán találhatók meg "tiszta" formában, és ez a tény sok esetben téves fogalmakhoz vezette a különféle együttesek jelentőségét. Valóban, bár egy bizonyos hagyományt egy adott régióban felválthat egy fejlettebb szerszámgyártási módszer, a régebbi technika mindaddig fennmaradt, amíg erre egy adott célra szükség volt. Általában azonban a fenti sorrendben általános tendencia figyelhető meg, kezdve az egyszerű kavicsos szerszámokkal, amelyeknek egyetlen éle van, élesítve a daraboláshoz vagy daraboláshoz. De a 20. század végére Európában még nem ismerték el a valódi kavicsos szerszámhorizontot. Dél- és Kelet-Ázsiában ezzel szemben a primitív kavicsos szerszámok továbbra is használatban voltak az egész paleolitikum idején.
A francia helyneveket már régóta használják a paleolit különféle alcsoportok megjelölésére, mivel a legkorábbi felfedezések Franciaországban készültek. Ezt a terminológiát széles körben alkalmazták más országokban, annak ellenére, hogy a regionális különbségek valóban fennállnak. De a francia szekvencia továbbra is a paleolit kutatások alapjaként szolgál az Óvilág más részein.
Ésszerű egyetértés van abban, hogy a paleolitikum a holocén geológiai és éghajlati korszakának kezdete körülbelül 11 700 évvel ezelőtt ért véget (kb. 9700 bce). Egyre világosabbá válik az is, hogy az emberi kultúrtörténetben körülbelül ebben az időben fejlõdõ szakadék történt. A világ nagy részében, különösen a mérsékelt és trópusi erdei környezetben vagy az Északi-sarkvidéki tundra déli peremén, a régebbi felső paleolitikus hagyományokat egyszerűen csak úgy alakították át, hogy az élelmiszergyűjtés többé-kevésbé fokozódjon. A régebbi élelmezési eljárásoknak a pleisztocén utáni környezetek sokféleségére és egymást követő sorrendjének ezeket a kulturális újraértékeléseit általában mezolit időszakban előfordulónak nevezik. De a világ középső szélességének bizonyos félig száraz környezetében 8000 bce-rel (ha nem is valamivel korábban), meglehetősen eltérő fejlődési nyomok kezdtek megjelenni. Ezek a nyomok a kezdeti mezőgazdaság felé történő mozgást és (egy vagy két esetben) az állatok háziasítása felé mutatnak. A Délnyugat-Ázsia esetében ez a mozgalom már 7000 bázisponttal elérte a hatékony falusi gazdálkodási közösségek szintjét. Mesoamericán szinte már korábban történt összehasonlítható - részletekben eltérő és állatok háziasítása nélküli - fejlődés. Fenntartható tehát, hogy Ázsia délnyugati részén, Mesoamericában, az Andok alatti part menti lejtőkön és esetleg Délkelet-Ázsiában (amelyre kevés bizonyíték áll rendelkezésre) a környezet szempontjából kedvező részeiben kevés a várható mezítitási szakasz nyomkövetése. A kultúra általános szintje valószínűleg közvetlenül eltolódott a felső paleolitikól a kezdődő termesztés és a háziasítás szintjéhez.
A holocén-időszak korábbi részének kultúrtörténete által bemutatott kép tehát a két általános fejlődési mintának egyike: (1) a pleisztocén utáni környezetek kulturális újraértékelése az élelmiszergyűjtés többé-kevésbé intenzív szintjén; és (2) az élelmiszer-előállítás hatékony szintjének megjelenése és fejlődése. Általában egyetértés van abban, hogy ez utóbbi megjelenését és fejlődését meglehetősen önállóan sikerült elérni a régiók és az új világ különböző területein. Mivel az új élelmiszer-előállítási szintek eljárásainak és növényi vagy állati házasodásának az új környezethez való alkalmazkodása hatékonyságot és rugalmasságot nyert, az új szint a régebbi, konzervatívabb költségén bővült. Végül, csak az élelmiszer-termelés mátrixán belül sikerült elérni a világ bármely civilizációját.
