A magas reneszánsz
A magas reneszánsz művészet, amely körülbelül 35 évig virágzott, az 1490-es évek elejétől 1527-ig, amikor Rómát a császári csapatok szabadon engedték, három lendületes alak körül forogtak: Leonardo da Vinci (1452–1519), Michelangelo (1475–1564) és Raphael (1483-1520). Mindhárom megtestesítette a korszak fontos szempontját: Leonardo volt a reneszánsz végső embere, magányos zseni, akinek egyetlen tanulmányi ága sem volt idegen; Michelangelo kreatív erőt bocsátott ki, hatalmas projektekkel ösztönözve az emberi testet, mint az érzelmi kifejezés végső eszközét; Raphael olyan műveket készített, amelyek tökéletesen kifejezték a klasszikus szellemet - harmonikus, gyönyörű és derűs.
Noha Leonardo saját korában nagy művészként elismerték, anatómiáját, a repülés természetét, valamint a növényi és állati élet szerkezetét érintő nyugtalan kutatásai kevés időt hagytak neki a festéshez. Hírneve néhány befejezett munkán nyugszik; köztük a Mona Lisa (1503–05; Louvre), a Sziklák szűzje (kb. 1485; Louvre) és a szomorúan romló freskó, az utolsó vacsora (1495–98; Santa Maria delle Grazie, Milánó).
Michelangelo korai szobra, például a Pietà (1499; Szent Péter, Vatikán) és a David (1501–04; Accademia, Firenze), lenyűgöző technikai képességeket mutat be, összehangolva hajlandósággal meghajolni az anatómia szabályait és arányát a nagyobb kifejező erővel. Bár Michelangelo először szobrásznak gondolta magát, legismertebb munkája a Vatikán Sixtus-kápolna óriási mennyezeti freskója. Négy év alatt, 1508-1512-ben készült el, és hihetetlenül összetett, ám filozófiai szempontból egységes kompozíciót mutat be, amely a hagyományos keresztény teológiát ötvözi a neoplatónikus gondolkodással.
Raphael legnagyobb munkáját, az athéni iskolát (1508–11) a Vatikánban festették, miközben Michelangelo a Sixtus-kápolnán dolgozott. Ebben a nagy freskóban Raphael az arisztotelészi és a platoni gondolkodási iskolák képviselőit hozta össze. Michelangelo remekművének sűrűn csomagolt, turbulens felülete helyett Raphael egy óriási udvarra helyezte a nyugodtan beszélgető filozófusok és művészek csoportjait, a boltozatok pedig távolba estek. Raphael kezdetben Leonardo befolyása alatt állt, és a Sziklák Szűzének piramis kompozícióját és gyönyörűen modellezett arcait beépítette számos saját Madonna-festményébe. Megkülönböztette Leonardo-tól azonban fantasztikus megjelenése, egyenletes temperamentuma, valamint a klasszikus harmónia és tisztaság iránti preferenciája szempontjából.
A magas reneszánsz építészet alkotója Donato Bramante (1444–1514) volt, aki 1499-ben érkezett Rómába, amikor 55 éves volt. Első római remekműve, a Tempietto (1502) a monorioi San Pietro-ban egy központi kupolaszerkezet, amely emlékeztet Klasszikus templom építészet. II. Július pápa (1503–13-ban uralkodva) Bramante-t választotta pápai építésznek, és együtt kidolgozták azt a tervet, hogy a 4. századi Régi Szent Péter helyét egy hatalmas méretű új templommal helyettesítsék. A projektet azonban nem sokkal Bramante halála után fejezték be.
A humanista tanulmányok a Magas reneszánsz hatalmas pápai, II. Július és X Leo mellett folytatódtak, csakúgy, mint a polifonikus zene fejlesztése. A Sixtus Kórus, amely a pápa hivatalba lépésein vett részt szolgálatban, zenészeket és énekeseket vonzott Olaszországból és Észak-Európából. A leghíresebb zeneszerzők, akik tagja lettek, a Josquin des Prez (1445–1521) és Giovanni Pierluigi da Palestrina (1525–84) voltak.
