Illóolaj, erősen illékony anyag, amelyet egy növényi illatú növény egy fizikai eljárásával izolálnak. Az olaj annak a növénynek a nevét viseli, amelyből származik; például rózsaolaj vagy borsmentaolaj. Az ilyen olajakat esszenciálisnak nevezték, mert úgy gondolták, hogy azok képviselik a szag és az aroma lényegét.
Az illóolajok elkülönítésének leggyakoribb módszere a desztilláció, de bizonyos eljárásokhoz más folyamatokat is alkalmaznak - ideértve az ürítést (extrahálás zsírral), a macerálást, az oldószeres extrahálást és a mechanikus sajtolást. A fiatalabb növények több olajat termelnek, mint az idősebbek, de az öreg növények gazdagabbak a gyantásabb és sötétebb olajokban, mivel az olaj könnyebb frakciói folyamatosan párolognak.
A hatalmas növényfajok közül az illóolajokat csak néhány ezer növényből jól jellemezték és azonosították. Az olajokat mikrocseppekként tárolják a növények miriggeiben. Miután a mirigyekön át diffundálódott, a cseppecske elterjedt a növény felületén, mielőtt elpárologtatta és a levegőt parfümmel töltötte be. A leg illatosabb növényeket a trópusokon találják meg, ahol a legnagyobb a napenergia.
Az illóolaj funkciója egy növényben nem jól ismert. A virágok illata valószínűleg elősegíti a természetes szelekciót, mivel bizonyos rovarok vonzóiként hat. A levélolajok, faolajak és gyökérolajok megvédhetik a növényi parazitákat és az állatok pusztulását. A fa törzse megsérülésekor jelentkező olajbőrű kiürülések megakadályozzák az állatok elvesztését, és védő pecsétként szolgálnak az élősködők és a kórokozó szervezetek ellen. Kevés illóolaj vesz részt a növényi anyagcserében, és egyes kutatók azt állítják, hogy ezek közül az anyagok közül sok pusztán növényi bioszintézis hulladéka.
A kereskedelemben az illóolajokat három elsődleges módon használják: szagként használják őket kozmetikumokban, parfümökben, szappanokban, mosószerekben és egyéb ipari termékekben, az állati takarmányoktól az rovarirtószerektől a festékekig; ízként jelen vannak a pékárukban, cukorkákban, édességekben, húsban, savanyúságban, üdítőitalokban és sok más élelmiszeripari termékben; és gyógyszerként megjelennek a fogászati termékekben és a gyógyszerek széles, de csökkenő csoportjában.
Az illóolajok első nyilvántartása az ókori Indiából, Perzsiából és Egyiptomból származik; Görögország és Róma egyaránt kiterjedt szaglás olajok és kenőcsök kereskedelmét folytatta a keleti országokkal. Valószínűleg ezek a termékek kivonatok voltak, amelyeket virágok, gyökerek és levelek zsíros olajokba helyezésével készítettek. A legtöbb ősi kultúrában az illatos növényeket vagy gyantás termékeiket közvetlenül felhasználták. Csak az arab kultúra aranykorának megérkezésével fejlesztették ki az illóolajok lepárlásának technikáját. Az arabok az elsők voltak az etil-alkohol desztillációjáról az erjesztett cukorból, ezáltal új oldószert biztosítva az illóolajok extrahálására a valószínűleg évezredek óta használt zsíros olajok helyett.
A desztilláció ismerete elterjedt Európában a középkorban, és az illóolajok desztillációval történő elkülönítése a 11.-13. Században került ismertetésre. Ezek a desztillált termékek az európai középkori gyógyszertárak különlegességeivé váltak, és kb. 1500-ig a következő termékeket vezettek be: cédrusfa, calamus, costus, rózsa, rozmaring, tüske, tömjén, terpentin, zsálya, fahéj, benzoin és mirha olajok. A svájci orvos és alkimista Paracelsus alkémiai elméletei szerepet játszottak abban, hogy az orvosokat és a gyógyszerészeket arra ösztönzik, hogy esszenciális olajokat keressenek aromás levelekből, fákból és gyökerekből.
Marco Polo idejétől kezdve Indiában, Kínában és Indiában a nagyra becsült fűszerek lendületet adtak a Kelettel folytatott európai kereskedelemnek. Természetesen az olyan fűszereket, mint a kardamom, a zsálya, a fahéj és a szerecsendió, a gyógyszerészek állóképeinek tették ki. A 18. század közepére Európában mintegy 100 illóolajat vezettek be, bár a termékek jellegét illetően kevés volt a megértés. Ahogy a kémiai ismeretek bővültek az 1800-as évek végén és az 1900-as évek elején, sok ismert vegyész vett részt az illóolajok kémiai jellemzésében. Az illóolajok ismeretének javulása a termelés hirtelen növekedéséhez vezetett, és az illékony olajok gyógyászatban való felhasználása meglehetősen alárendelté vált az élelmiszerekben, italokban és parfümökben történő felhasználásnak.
Az Egyesült Államokban terpentin- és borsmentaolajokat állítottak elő 1800 előtt; az elkövetkező évtizedekben négy őslakos amerikai növény olajjai váltak kereskedelmi szempontból fontosnak, nevezetesen a sassafra, a féreg, a télzöld és az édes nyírfa. 1800 óta számos illóolajat elkészítettek, de csak kevesen értek el kereskedelmi jelentőségüket.
