Diatom (Bacillariophyceae osztály), a Bacillariophyceae algák osztályának (Chromophyta osztály) bármely tagja, körülbelül 16 000 faj található üledékekben vagy szilárd anyagokhoz kötődik a Föld összes vizében. A diasztómák a legfontosabb és legtermékenyebb mikroszkopikus tengeri szervezetek közé tartoznak, és közvetlenül vagy közvetve táplálékként szolgálnak sok állat számára. A diatómaföld, egy fosszilis kovaföldből álló anyag, szűrőkben, szigetelőanyagokban, csiszolóanyagokban, festékekben és lakkokban, valamint a dinamit alapjaként használatos.
A diasztómák lehetnek egysejtűek vagy gyarmatosak. A szilikizált sejtfal pillbox-szerű héjat (frustulust) alkot, amely egymást átfedő felületekből (epitheca és hypotheca) áll, bonyolult és finom mintákkal perforálva. Az ételt olajcseppek formájában tárolják, és az aranybarna pigment-fukoxantin elfedi a klorofill- és karotenoid-pigmenteket, amelyek szintén jelen vannak. A diasztómákat szimmetria és alak alapján általában két rendre osztják: a kerek nem-motilis Centrales radiális jelöléssel rendelkezik; a hosszúkás Pennales-nek, amelyek sikló mozgással mozognak, csíkos (tollszerű) jelölések vannak.
A szaporodás során, általában sejtosztással, az átfedő héj felét elválasztják, és mindegyik egy (általában) kisebb alsó részt választ ki. Így az egymást követő alsó részekből képződött egyes diatómák méretük fokozatos csökkenését mutatják az egyes megoszlások során. Néhány hónap alatt akár 60% -kal is csökkent az átlagos méret. Az időszaki spóraképződés a diatómavonal eredeti méretének visszaállítását szolgálja.
