Nem az éremnyertes hősiesség tette Zola Budd-ot háztartási névré a Los Angeles-i 1984. évi olimpián. Inkább a 18 éves Budd a bálványa és a riválisa, az amerikai Mary Decker (később Mary Decker Slaney) ütközés után a reflektorfény izzító fényében találta magát. Ugyanebben az évben Budd megrongálta Decker világrekordját az 5000 méteren, és egy várt várakozást mutatott be az olimpián a 3000 méteres versenyen. Budd imázsát azonban elrontották, mielőtt valaha is belépett a los Angeles-i pályára. Dél-Afrikában született Budd kijárta a dél-afrikai sportolók tilalmát azáltal, hogy kihasználta brit származását, és átvált a brit állampolgárságra. Megrontott egy helyet a brit csapaton, de a mezítláb futó hírneve szenvedett.
A 3000 méteres döntő során a két futó versenyzett a vezetésért, de alig több mint három kör maradt, és összecsaptak. A belső sávban futva Decker jobb lába összefonódott Budd bal lábával. Decker megbotlott, és miközben megpróbálta kijavítani magát, kinyújtotta a kezét, és letépte Budd hátáról a 151-es számot, amikor a földre esett. Decker megpróbált felkelni, de egy csípő-sérülés miatt könnyekben kiszáradt a pályán. A bokája vérző, könnyes Buddja folytatta a versenyt, de az ütközés egyértelműen őt is érintette. A romániai Maricica Puica nyerte az aranyat, míg Budd az utolsó körben elhalványult, és hetedik lett. A verseny utáni interjúkban Decker az ütközésért vádolta Buddot, de később Decker kijelentette, hogy meggyőződése, hogy baleset történt.
Budd 1985-ben és 1986-ban nyerte meg a határokon átnyúló világbajnokságot, de abbahagyta az 1988. évi szöuli olimpiai játékok mérlegelését, miután Dél-Afrikában tiltották a pályán való részvétel tilalmát. Az 1992-es olimpiai játékokon, a barcelonai Spanyolországban, Budd (akkorra a házas neve Pieterse volt) Dél-Afrikába indult, ám őt a kvalifikációs hőn elkerítették a 3000 méteres versenyből.
