A Tennessee folyó, a világ egyik legnagyobb öntöző- és vízenergia-rendszerének központi része, valamint az Egyesült Államok délkeleti részének fő vízi útja. A holstoni és a francia széles folyók összefolyása képezi, közvetlenül a Tennessee-i Knoxville-től keletre, és dél-délnyugatra folyik a Tennessee-i Chattanooga-ba. Nyugat felé fordulva a Cumberland-fennsíkon keresztül északkeleti Alabamáig, az észak-alabamai mentén folytatódik, és északra kanyarog az Alabama és Mississippi közötti határon. Folytatva északon a Tennessee-en és aztán Kentucky-on, csatlakozik az Ohio-folyóhoz a Kentucky-i Paducah-ban, az U alakú 886 mérföld (1426 km) út után. Vízelvezető medencéje kb. 40 910 négyzet mérföld (105 960 négyzetkilométer) kiterjed.
A folyó neve egy Cherokee indiai faluból származhat, amely a Kis Tennessee folyón helyezkedik el, különféle Tanase, Tennassee, Tanasi vagy Tinasse betűkkel. A Tennessee-t felfedezték a francia és az angol versengés idején az Aplachachiaktól nyugatra fekvő területre, és néhány apró erődöt és posztot létesítettek bankjain. Korábban a felfedezők és a szőrmekereskedők a folyó alsó szakaszába léptek be az Ohio-folyótól. Noha a Tennessee útvonalaként szolgált a délnyugatra mozgó telepesek számára, nyugati irányú járatának szerepe elhanyagolható volt az Ohio-hoz képest.
Eredetileg a Tennessee-ben csak lapos hajókkal lehetett navigálni. Felső tala sekély volt, és rövid zuhatagokkal tele volt. Középső szakaszában, a Cumberlands vidékén, pezsgőfürdők voltak, és a Muscle Shoals (a zuhatagok, amelyeket most tározók mélyítettek el) szakította meg Alabamában. Csak az alsó folyó mentén volt könnyű navigálni, de a vasútvonalnak a Tennessee-folyó völgyében való megjelenése az 1840-es évek után megakadályozta, hogy a folyami forgalom megszerezze annak fontosságát, hogy más nyugati és könnyebben navigálható folyókra gyakorolja a jelentőségét.
A folyó északi részén áramló alsó folyam stratégiai jelentőségű volt az amerikai polgárháború alatt, mivel a völgy inváziós útvonalat kínált a Nyugat Konföderációba. A pálya egy részét a Cumberland folyó párhuzamosítja. A Henry (a Tennessee-en) és a Donelson (a Cumberland) erődök mindössze 19 mérföldre helyezkedtek el egymástól. Ulysses S. Grant tábornok fegyveres hadseregét fegyveres hajók kíséretében dél felé csaptak le a Tennessee folyó völgyében 1862 februárjában. A Konföderációs erők visszahúzódtak Mississippi városába, Korintába, és a szövetségi csapatok majdnem Tennessee állam déli határához mentek, ahol a Shiloh csata (Pittsburgh Landing) harcoltak (1862. április 6–7.).
A folyami rendszer fontos belvízi úton történő fejlesztése 1933-ban kezdődött, a Tennessee Valley Authority (TVA) létrehozásával. A Tennessee-ben számos zárak és tartályok találhatók többcélú gátakkal a navigáció, az energiaellátás és az árvízvédelem érdekében. A gátak közé tartozik a Kentucky (1944); Pickwick Landing (1938) Tennessee-ben; Wilson (1925), Wheeler (1936) és Guntersville (1939) Alabamaban; és Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942) és Fort Loudoun (1943) Tennessee-ben. Fő mellékfolyói, a Holston és a French Broad mellett, a Kis Tennessee, Hiwassee, Paint Rock, Duck és Ocoee (Toccoa) folyók, amelyek mindegyike déli irányból érkezik; valamint a Clinch, a Flint, a Sequatchie és az Elk folyók északi irányból. A legfontosabb partvidéki városok Chattanooga és Knoxville Tennessee-ben és Firenze Alabamaban.
![Chaplin az Arany Rush filmje [1925]](https://images.thetopknowledge.com/img/entertainment-pop-culture/5/gold-rush-film-chaplin-1925.jpg "Chaplin az Arany Rush filmje [1925]")
