Paul Ehrenfest (született 1880. január 18-án, Bécs, Ausztria - 1933. szeptember 25-én halt meg, Amszterdam, Hollandia), osztrák elméleti fizikus, aki segítette a kvantumelmélet és a statisztikai mechanika alapjainak tisztázását.
Ehrenfest Ludwig Boltzmann mellett tanult a bécsi egyetemen, ahol 1904-ben doktori fokozatot kapott. Ehrenfest és felesége, az orosz matematikus Tatjana A. Afanassjewa lemondtak vallásukról (judaizmus és kereszténység), mert az ilyen vallásközi házasságok nem voltak engedélyezettek Ausztráliában. -Magyarország. Mivel a pár komolyan megnehezítette esélyeit, hogy rendszeres tudományos pozíciókat találjanak, a pár Szentpétervárba költözött, Oroszországba, ahol ideiglenes oktatási jövedelemben részesültek 1907 és 1912 között, mielőtt Paul Ehrenfest kinevezést kapott az elméleti fizika professzorává a Leideni Egyetemen. Hollandia.
A kvantumelmélet embrionális szakaszában Ehrenfest tisztázta, hogy Max Planck fekete test besugárzására vonatkozó formulája szükségszerűen magában foglalja a folyamatos energia alapvető posztulátumát - a diszkrét kvantum energia szint létezését -, amelyet a klasszikus fizika képtelen magyarázni. Ehrenfest 1911-ben arra is rámutatott, hogy Albert Einstein fénykvantumai statisztikailag megkülönböztethetetlenségükben különböznek a klasszikus részecskéktől, és ezt a statisztikát - amelyet ma Bose-Einstein statisztikának hívják - kifejezetten egy 1915-ös cikkben, a holland fizikus Heike Kamerlingh Onnes-szel készítette. A corpuscularis kvantumok helyett Ehrenfest inkább a kvantált hullámok olyan modelljével dolgozott, amelyet először 1906-ban javasolt, és amely később alapvető fontosságúvá vált a kvantummező-elméletben. Az Ehrenfest 1913-as adiabatikus elve lehetővé tette a fizikusok számára, hogy kvantálják az új adiabatikus folyamatokkal összekapcsolt rendszerek fajtáit. Az új kutatási tehetségek oktatására és elősegítésére tett nagy képességének köszönhetően Ehrenfest arra ösztönözte hallgatóit, Samuel Abraham Goudsmitot és George Eugene Uhlenbeck-et, hogy javasolja az elektron spin koncepcióját 1925-ben.
Paul és Tatiana Ehrenfest 1911-ben közzétett egy befolyásos kritikai áttekintést a statisztikai mechanika területéről és annak fogalmi alapjairól, különös tekintettel a későbbi kutatók figyelmére az ergodikus hipotézis kritikus problémájára (annak feltételezésére, hogy minden „mikrosztatikus” ugyanazon energiával szint szintén valószínű).
