Ápolás, olyan szakma, amely felelősséget vállal a betegek, sérültek, fogyatékkal élők és haldoklók folyamatos gondozásáért. Az ápolás feladata az egyének, családok és közösségek egészségének ösztönzése orvosi és közösségi környezetben. Az ápolók aktívan részt vesznek az egészségügyi kutatásban, a menedzsmentben, a politikai megbeszélésekben és a betegek érdekképviseletében. A poszt-érettségi készítménnyel ápoló nők önálló felelősséget vállalnak az egyének, családok és közösségek számára az elsődleges egészségügyi ellátás és speciális szolgáltatások nyújtásáért.
A professzionális ápolók önállóan és más egészségügyi szakemberekkel, például orvosokkal együttműködésben dolgoznak. A professzionális ápolók felügyelik olyan korlátozott engedélyekkel rendelkező ápolók munkáját, mint például az engedélyezett gyakorlati ápolók (LPN-k) az Egyesült Államokban és az beiratkozott ápolók (EN) Ausztráliában. A professzionális ápolók az ápolói asszisztensek munkáját különféle körülmények között is felügyelik.
Az ápolás az egészségügyi szakmák közül a legnagyobb, legváltozatosabb és az egyik legelismertebb. Csak az Egyesült Államokban több mint 2,9 millió regisztrált ápoló létezik, és világszerte még sok más millió. Noha a valódi demográfiai reprezentáció továbbra is megcélzott cél, addig az ápolásban a faji és etnikai kisebbségek arányos aránya nagyobb, mint a többi egészségügyi foglalkozásban. Egyes országokban a férfiak továbbra is jelentősen alulreprezentáltak.
Az ápolási igény továbbra is magas, és az előrejelzések szerint ez az igény jelentősen nőni fog. Az egészségügyi technológiai fejlődés, az ápolást igénylő emberek növekvő elvárásai és az egészségügyi rendszerek átszervezése nagyobb számú magasan képzett szakembert igényelnek. A demográfiai változások, például a népesség nagy elöregedése a világ sok országában, szintén táplálják ezt a keresletet.
