Az erkölcsi képzelet az etikában az erkölcsi alapelvekből vagy azonnali megfigyelésből nem származtatott ötletek, képek és metaforák létrehozásának vagy felhasználásának feltételezett mentális képessége az erkölcsi igazságok felismerése vagy erkölcsi válaszok kifejlesztése céljából. Az ötlet néhány védője azt is állítja, hogy az etikai fogalmakat, mivel beépültek a történelembe, a narratívába és a körülményekbe, a metaforikus vagy irodalmi keretek között lehet a legjobban felfogni.
Az erkölcsi érzelmek elméletében (1759), Adam Scott, a skót közgazdász és filozófus egy képzeletbeli folyamatot írt le, amely elengedhetetlen nemcsak mások érzéseinek megértéséhez, hanem az erkölcsi megítéléshez is. Egy képzeletbeli cselekedet révén az ember bemutatja egy másik személy helyzetét, érdekeit és értékeit, ezzel érzetet vagy szenvedélyt generálva. Ha ez a szenvedély megegyezik a másik személy szenvedélyével (egy jelenséget Smith „szimpátia” -nak nevez), akkor kellemes érzelem vezet, és erkölcsi jóváhagyást eredményez. Ahogy az egyének az egész társadalomban elképzeléseiket ösztönzik, egy olyan képzeletbeli szempont alakul ki, amely egységes, általános és normatív. Ez a pártatlan néző nézete, a szokásos szempont, amellyel erkölcsi ítéleteket lehet kiadni.
Az anglo-ír államférfi és író, Edmund Burke talán az első, aki a „erkölcsi képzelet” kifejezést használta. Burke számára az erkölcsi fogalmaknak különös megnyilvánulása van a történelemben, a hagyományban és a körülményekben. A franciaországi forradalom tükröződésében (1790) azt javasolta, hogy az erkölcsi képzelet központi szerepet játsszon azoknak a társadalmi és erkölcsi elképzeléseknek a generálásában és emlékezetében, amelyek a szokásba és hagyományba kristályosodva kiegészítik az emberi természetet, felkeverik az érzelmeket és összekötik az érzelmeket. megértéssel. A 20. század elején, Burke felé bólintva, Irving Babbitt az amerikai irodalomkritikus az erkölcsi képzeletét javasolta az egyetemes és állandó erkölcsi törvény megismerésének eszközeként - a pillanat észlelésein túl -. Babbitt, feltételezve, hogy különbséget tesz a sok és a sok között, azt állította, hogy az abszolút valós és egyetemes egység nem érhető el; Inkább a képzelethez kell fordulni, hogy betekintést nyerjen a stabil és állandó szabványokba, hogy az állandó változásokon vezesse azokat. Ez a képzelet a költészet, a mítosz vagy a fikció révén terjeszthető volt, Babbitt ötletéről, amelyet később az amerikai szociálkritikus, Russell Kirk vett fel.
A 20. század vége óta a filozófusok, köztük az üzleti etikusok is érdeklődést mutattak az erkölcsi képzelet iránt. Mark Johnson például azzal érvelt, hogy az erkölcsi megértés a nagyobb narratívákba ágyazott metaforikus fogalmakon alapszik. Ezenkívül az etikai mérlegelés nem az alapelvek alkalmazása konkrét esetekben, hanem olyan fogalmakat foglal magában, amelyek adaptálható struktúrái helyzetetípusokat és az érzelmi reakció módozatait képviselik. Ezenkívül az erkölcsi magatartás megköveteli, hogy ápolják az egyének és körülmények sajátosságainak felfogását, és fejlesszék empatikus képességeiket. Ebből a célból az irodalom elismerése alapvető szerepet játszik.
Az üzleti etika területén Patricia Werhane javasolta, hogy az erkölcsi képzelet szükséges az etikus menedzsmenthez. Az egyének és a körülmények sajátosságainak felismerésével kezdve az erkölcsi képzelet lehetővé teszi az adott körülményeken, az elfogadott erkölcsi elveken és az általános feltételezéseken túlmutató lehetőségek mérlegelését.
