Kisebbség, kulturális, etnikai vagy faji szempontból különálló csoport, amely együtt létezik, de alá van rendelve egy domináns csoportnak. Mivel a kifejezést a társadalomtudományokban használják, ez az alárendeltség a kisebbségi csoport legfontosabb meghatározó tulajdonsága. Mint ilyen, a kisebbségi státusz nem feltétlenül korrelál a népességgel. Egyes esetekben egy vagy több úgynevezett kisebbségi csoport népessége többszöröse lehet a domináns csoport méretének, mint például Dél-Afrikában az apartheid alatt (kb. 1950–1991).
Kereszténység: Egyház és kisebbségek
Az azonosítható keresztyén kultúra kialakulásának tendenciája akkor is nyilvánvaló, ha a keresztények formált környezetben élnek
A szignifikáns megkülönböztető jellemzők hiánya megakadályozza, hogy egyes csoportokat kisebbségnek minősítsenek. Például, míg a szabadkőművesek felismernek bizonyos, a többi csoporttól eltérő hiedelmeket, nincsenek külső viselkedésük vagy egyéb jellemzőik, amelyek megkülönböztetnék őket a lakosságtól, így nem tekinthetők kisebbségnek. Hasonlóképpen egy olyan csoportot, amelyet elsősorban gazdasági okokból gyűlnek össze, például a szakszervezetet, ritkán tekintnek kisebbségnek. Néhány kisebbség azonban, szokás vagy erő alkalmazásával, megkülönböztetett gazdasági réseket hozott létre a társadalomban.
Mivel társadalmilag el vannak választva vagy el vannak választva a társadalom meghatározó erőitől, a kisebbségi csoport tagjai általában el vannak zárva a teljes részvételből a társadalom működésében és a társadalom jutalmainak egyenlő részesedéséből. Így a kisebbségi csoportok szerepe társadalmonként eltérő a társadalmi rendszer felépítésétől és a kisebbségi csoport relatív erejétől függően. Például a kisebbségi csoport tagjainak társadalmi mobilitásának mértéke attól függ, hogy a társadalma, amelyben él, zárt vagy nyitott-e. A zárt társadalom olyan, amelyben az egyén szerepe és funkciója elméletileg soha nem változhat meg, mint a hagyományos hindu kaszt rendszerben. A nyitott társadalom viszont lehetővé teszi az egyén számára, hogy megváltoztassa szerepét, és részesüljön a megfelelő státusváltozásokból. A társadalmi csoportok közötti hierarchikus együttműködést hangsúlyozó zárt társadalommal ellentétben a nyitott társadalom lehetővé teszi a különböző társadalmi csoportok számára, hogy ugyanazokat az erőforrásokat igényeljék, így kapcsolataik versenyképesek. Egy nyitott társadalomban az a rang, amelyet az egyén maga elé áll, fontosabb, mint társadalmi csoportja rangsorolása.
Pluralizmus akkor fordul elő, amikor egy vagy több kisebbségi csoportot elfogadnak egy nagyobb társadalom kontextusában. Az ilyen társadalmakban uralkodó erők általában az okokból és a toleranciából válogatnak, a két ok egyikének egyikével. Egyrészt a domináns többség nem látja okot a kisebbségtől való megszabadulásra. Másrészt politikai, ideológiai vagy erkölcsi akadályok is lehetnek a kisebbség megszüntetésére, még akkor is, ha nem szeretik. Például egyes 12. és 12. századi európai országok kereskedelme a zsidó kereskedőktől függött, amely körülmény (egy ideig) megakadályozta, hogy az antiszemita arisztokrácia és a papság a zsidókat száműzetésbe vezesse. A tolerancia megkezdésének egy másik példája Nagy-Britanniában látható az 1950 utáni 20 éves időszakban, amelyben a karibi, pakisztáni és indiai bevándorlók beáramlása következett be. Sok brit embernek nem tetszett az új kisebbségi csoport, ám a nemzet uralkodó demokratikus ideológiája legyőzte őket.
Egy kisebbség eltűnhet a társadalomból asszimiláció révén, egy olyan folyamat révén, amely során egy kisebbségi csoport helyettesíti hagyományait az uralkodó kultúra hagyományaival. A teljes asszimiláció azonban nagyon ritka. Gyakoribb az akulturáció folyamata, amelyben két vagy több csoport cserél kulturális vonásokat. Egy olyan társadalom, amelyben a belső csoportok gyakorolják az akulturációt, rendszerint ezen veleszületett adás és vétel révén fejlődik ki, aminek eredményeként a kisebbségi kultúra inkább hasonlít a domináns csoportra és az uralkodó kultúra egyre eklektikusabbá válik és elfogadja a különbségeket.
A kisebbségek erőszakos kiküszöbölésére irányuló erőfeszítések a kiutasítástól a mob-erőszakig, az etnikai megtisztításig és a népirtásig terjedtek. Az elnyomás ezeknek a formáinak nyilvánvalóan azonnali és hosszú távú negatív következményei vannak az áldozatoknak. Jellemzően pusztítják a többség lakosságának gazdasági, politikai és mentális egészségét is. Számos példa létezik a kisebbségi kiutasításokhoz, például 1745-ben Cajuns néven ismert csoport Acadia francia lakosságának brit kitelepítésével. A 19. század végén és a 20. század elején széles körben elterjedt mob erőszak a kisebbségek ellen, ideértve a pogromokat a zsidók ellen (Oroszország) és a feketék, a római katolikusok, a bevándorlók és mások (az Egyesült Államokban; lásd Ku Klux Klan) háborúja. A 20. század közepén zajló holokauszt, amelyben a nácik több mint hatmillió zsidót és azonos számú más „nemkívánatos személyt” (nevezetesen a romákat, Jehova Tanúit és homoszexuálisokat) kiirtottak, a modern korszak népességének legszembetűnőbb példájának tekintik.. A 20. század végén és a 21. század elején az etnikai tisztítás és népirtás a volt Jugoszláviában, Ruandában, Szudánban és másutt tragikus bizonyítékot szolgáltatott arra, hogy a kisebbségek erőszakos megszüntetése továbbra is vonzó a társadalom egyes szektorai számára.
