Fő hisztokompatibilitási komplex (MHC), a sejtek felületén található fehérjéket kódoló gének csoportja, amely segíti az immunrendszert az idegen anyagok felismerésében. Az MHC fehérjék minden magasabb gerincesben megtalálhatók. Az embereken a komplexet humán leukocita antigén (HLA) rendszernek is nevezik.
Az MHC fehérjemolekuláknak két fő típusa létezik: I. és II. Az I. osztályú MHC-molekulák a szervezet szinte minden sejtjének membránján átjutnak, míg a II. Osztályú molekulák az immunrendszer makrofágoknak és limfocitáknak nevezett sejtjeire korlátozódnak. Az emberekben ezeket a molekulákat több olyan gén kódolja, amelyek mind a 6. kromoszómán ugyanabban a régióban vannak csoportosítva. Minden génnek szokatlanul sok allélje van (a gén alternatív formái, amelyek a fehérje alternatív formáit termelik). Ennek eredményeként nagyon ritka, hogy két egyénnek azonos MHC-molekulája van, amelyeket együttesen szövet-típusnak neveznek. Az MHC számos olyan gént tartalmaz, amelyek más fehérjéket kódolnak - például komplement fehérjéket, citokineket (kémiai hírvivők) és enzimeket - amelyeket III. Osztályú MHC-molekuláknak neveznek.
Az MHC-molekulák az immunrendszer fontos alkotóelemei, mivel lehetővé teszik a T-limfociták számára olyan sejtek kimutatását, mint például a makrofágok, amelyek fertőző mikroorganizmusokat nyeltek be. Amikor egy makrofág elnyeli a mikroorganizmust, akkor részlegesen emésztheti, és a mikrobának peptid fragmenseit jeleníti meg a felületén, az MHC molekulákhoz kötve. A T-limfocita felismeri az MHC-molekulához kapcsolt idegen fragmentumot, és ehhez kötődik, stimulálva az immunválaszt. A nem fertőzött egészséges sejtekben az MHC molekula a saját sejtjéből származó peptideket (önpeptideket) mutat be, amelyekre a T-sejtek általában nem reagálnak.
Az MHC molekulákat kezdetben antigéneknek nevezték, amelyek stimulálják a szervezet immunológiai választ az átültetett szervekre és szövetekre. Az 1950-es években egérrel végzett bőrátültetési kísérletek kimutatták, hogy a graft kilökődése immunreakció volt, amelyet a gazdaszervezet idegen szövetekkel szemben támasztott alá. A gazda a transzplantátum szövetén lévő MHC molekulákat idegen antigénekként ismerte fel, és megtámadta őket. Így a sikeres transzplantáció fő kihívása egy olyan gazdaszervezet és donor megtalálása, amelyek a lehető legszorosabban vannak szövettípusokkal. A histokompatibilitás kifejezést, amely a histo (jelentése „szövetek”) görög szóból és az angol szó összeegyeztethetőségéből származik, az MHC molekulákra vonatkozott, hogy leírják működésüket az átültetési reakciókban, és nem fedik fel valós fiziológiai funkciójukat.
