Kuiperi öv, más néven Edgeworth-Kuiper öv, jeges kis test lapos gyűrűje, amely a Nap körül a Neptunusz bolygó pályáján forog. A nevét Gerard P. Kuiper holland amerikai csillagásznak nevezték el, és több száz millió objektumot tartalmaz - amelyek feltételezhetően maradványok a külső bolygók kialakulásakor -, amelyek keringési pontjai a Naprendszer síkjához közel helyezkednek el. Úgy gondolják, hogy a Kuiperi öv a megfigyelt rövid ideig tartó üstökösök forrása, különösen azok, amelyek kevesebb, mint 20 év alatt keringnek a Napon, és a jeges Kentaur-objektumok számára, amelyek keringnek az óriásbolygók környékén. (Néhány kentaur képviselheti az átmenetet a Kuiperi öv tárgyaiból [KBO-k] a rövid távú üstökösökbe.) Noha a létezését évtizedek óta feltételezik, a Kuiperi öv észrevétlenül maradt az 1990-es évekig, amikor a nagy távcsövek és az érzékeny fénydetektorok előfeltétele volt. elérhetővé vált.
A KBO-k pályája a Naptól számított átlagos távolságra nagyobb, mint a Neptunusz keringési távolsága (körülbelül 30 csillagászati egység [AU]; 4,5 milliárd km [2,8 milliárd mérföld]). A Kuiperi öv külső széle rosszabb meghatározású, de névlegesen kizárja azokat a tárgyakat, amelyek soha nem haladnak közelebb a Naphoz, mint 47,2 AU (7,1 milliárd km [4,4 milliárd mérföld]), a Neptun 2: 1 arányú rezonancia helye, ahol egy tárgy egy pálya minden Neptunusz számára. A Kuiperi öv tartalmazza a nagy tárgyakat, Eris, Plútó, Makemake, Haumea, Quaoar, és sok, valószínűleg több millió más kisebb testet.
A Kuiperi öv felfedezése
Kenneth E. Edgeworth, az ír csillagász 1943-ban feltételezte, hogy a Naprendszer kis testének eloszlását nem korlátozza a Plútó jelenlegi távolsága. Kuiper 1951-ben egy erősebb esetet fejlesztett ki. A naprendszer kialakulásakor a bolygókba történő beilleszkedéshez szükséges testek tömegeloszlásának elemzésével kimutatta, hogy a kis jeges testek - inaktív üstökösmagok - nagy maradványmennyiségének túl kell lennie Neptun. Egy évvel korábban a holland csillagász, Jan Oort javasolta egy jeges testek sokkal távolabbi, gömb alakú tartályának létezését, amelyet ma Oort-felhőnek hívnak, ahonnan az üstökösöket folyamatosan pótolják. Ez a távoli forrás megfelelően számolta a hosszú távú üstökösök eredetét - azok, akiknek a periódusa meghaladja a 200 évet. Kuiper megjegyezte azonban, hogy a nagyon rövidekkel (20 évnél rövidebb) üstökösökkel, amelyek mind a Napot körülvevő és a Naprendszer síkjához közel lévő bolygókkal azonos irányban keringnek, egy közelebbi, síkban forrást igényelnek. Ez a magyarázat, amelyet 1988-ban egyértelműen megismételtek Martin Duncan amerikai csillagász és munkatársai, a legjobb érv lett a Kuiper-öv létezéséig annak közvetlen kimutatásáig.
1992-ben David Jewitt amerikai csillagász és Jane Luu végzős hallgató felfedezte (15760) 1992-es QB 1-et, amelyet első KBO-nak tartottak. A test fényerejétől függően körülbelül 200–250 km (125–155 mérföld) átmérőjű. A bolygórendszer síkjában egy szinte körkörös pályán halad, körülbelül 44 AU (6,6 milliárd km [4,1 milliárd mérföld]) távolságra a Naptól. Ez a Plútó pályán kívül esik, amelynek átlagos sugara 39,5 AU (5,9 milliárd km [3,7 milliárd mérföld]). Az 1992-es QB 1 felfedezése figyelmeztette a csillagászokat más KBO-k felderítésének lehetőségére, és 20 éven belül mintegy 1500-at fedeztek fel.
A fényerő becslése alapján a nagyobb ismert KBO-k mérete megközelíti vagy meghaladja Plútó legnagyobb holdjának, Charonnak az méretét, amelynek átmérője 1,208 km (751 mérföld). Az egyik KBO, Eris névvel, kétszer olyan átmérőjű, azaz csak kissé kisebb, mint maga Plútó. A Neptunusz pályán kívüli elhelyezkedésük miatt (átlagos sugár 30,1 AU; 4,5 milliárd km [2,8 milliárd mérföld]) transz-Neptun objektumoknak (TNO-k) is hívják.
Mivel az Eris-hez hasonló KBO-k majdnem olyan nagyok, mint Plútó, az 1990-es évek elején, a csillagászok azon tűnődtek, vajon Plútót valóban bolygónak vagy a Kuiper-öv egyik legnagyobb testének kell-e tekinteni. Bizonyítékok szerint a Plútó KBO volt, amelyet csak 62 évvel 1992 1992 QB 1 előtt fedeztek fel, és a Nemzetközi Csillagászati Egyesület 2006-ban megszavazta, hogy Plútót és Erist törpebolygóknak osztályozzák.
