Zsiráf, (Giraffa nemzetség), a Giraffa nemzetségbe tartozó négy faj bármelyike Afrika hosszú nyakú, csípős rágcsálós patkányaiból, hosszú lábakkal és szabálytalan barna foltokkal, világos alapon. A zsiráfok a szárazföldi állatok közül a legmagasabbak; a hímek (bikák) meghaladhatják az 5,5 métert (18 láb), a legmagasabb nőstények (tehén) pedig körülbelül 4,5 méter. Közel fél méter hosszú előfeszítő nyelvekkel képesek a lombozatot a földtől hat méterre böngészni. A zsiráfok gyakori látvány Kelet-Afrikában a gyepekben és a nyílt erdőkben, ahol a rezervátumokban láthatók, mint például Tanzánia Serengeti Nemzeti Parkja és Kenya Amboseli Nemzeti Parkja. A Giraffa nemzetet az északi zsiráfból (G. camelopardalis), a déli zsiráfból (G. giraffa), a masai zsiráfból (G. tippelskirchi) és a megtámasztott zsiráfból (G. reticulata) alkotják.
artiodactyl
szarvasok, zsiráfok, tüskék, antilopok, juhok, kecskék és szarvasmarhák. Ez az egyik nagyobb emlőscsoport, összesen körülbelül 200 fajt tartalmaz
A zsiráfok négyéves korukban majdnem teljes magasságra növekednek, de hé vagy nyolc éves korukig híznak. A férfiak súlya 1930 kg-ig (4 250 font), a nőstények 1,180 kg-ig (2600 font). A farok lehet egy méter hosszú, és a végén hosszú fekete farok van; van egy rövid fekete sörény is. Mindkét nemnek van egy pár szarv, bár a férfiak más csontos kiemelkedésekkel rendelkeznek a koponyán. A hátsó lefelé a hátsó negyed felé lejtődik; a sziluett elsősorban a nyakat támogató nagy izmokkal magyarázható; ezeket az izmokat a felső gerinc csigolya hosszú gerincéhez erősítik. Csak hét nyaki (nyaki) csigolya van, de ezek meghosszabbodtak. A nyak vastag falú artériái extra szelepekkel rendelkeznek, amelyek ellensúlyozzák a gravitációt, amikor a fej fel van; amikor a zsiráf leengedi a fejét a földre, az agy alapjában lévő speciális edények szabályozzák a vérnyomást.
A zsiráf járása egy tempó (mindkét oldalon mindkét láb együtt mozog). Vágta a hátsó lábakkal, és az első lábak szinte együtt esnek le, de két pata egyszerre nem érinti a talajt. A nyak meghajlik, hogy fenntartsák az egyensúlyt. Az óránkénti 50 km (31 mérföld) sebesség fenntartható több kilométerre, de óránként 60 km (37 mérföld) is elérhető. Az arabok egy jó lóról azt mondják, hogy ez „meghaladhatja a zsiráfot”.
A zsiráfok nem területi csoportokban élnek, legfeljebb 20-ig. Az otthoni tartomány nedves területeken 85 négyzetkilométer (33 négyzet mérföld), a száraz területeken pedig 1500 négyzetkilométer (580 négyzet mérföld). Az állatok lelkesek, ez a viselkedés nyilvánvalóan fokozza az éberséget a ragadozókkal szemben. Kiváló látásuk van, és amikor egy zsiráf például egy oroszlánra bámul egy kilométer távolságra, a többiek is ebbe az irányba néznek. A zsiráfok akár 26 évet élnek vadonban, és kissé hosszabb ideig fogságban.
A zsiráfok inkább új hajtásokat és leveleket esznek, elsősorban a vastag akácfából. Különösen a tehenek választanak nagy energiájú, alacsony rosttartalmú elemeket. Óriási evők, és egy nagy hím napi kb. 65 kg (145 font) ételt fogyaszt. A nyelv és a száj belseje kemény szövetekkel van védve. A zsiráf megfogja a leveleket előfeszítő ajkaival vagy nyelvével, és a szájába húzza. Ha a lombozat nem tömör, akkor a zsiráf „fésül” a szárból, az alsó szemfogakra húzva és az metszőfogakat húzva. A zsiráfok legtöbb vizet nyernek ételeikből, bár a száraz évszakban legalább háromnaponként iszik. Az elülső lábakat szét kell szétoszlatniuk, hogy fejükkel elérjék a talajt.
A nőstények első vagy négy vagy öt éves korban szaporodnak. A vemhesség 15 hónap, és bár a legtöbb borjú bizonyos területeken száraz hónapokban születik, a szülés az év bármely hónapjában megtörténhet. Az egyedüli utód körülbelül 2 méter (6 láb) magas és súlya 100 kg (220 font). Az anya egy hétig elszigetelten nyalogatja és elmossa a borját, miközben megtanulják egymás illatát. Ezt követően a borjú csatlakozik a hasonló korú fiatalok „óvodai csoportjához”, míg az anyák változó távolságra táplálkoznak. Oroszlánok vagy hiénák támadása esetén az anya néha feláll a borjával, és az első és a hátsó lábakkal rúgja a ragadozókat. A teheneknek élelmiszer- és vízigénye van, amelyek órákonként távol tarthatják őket az óvodacsoporttól, és a nagyon fiatal borjak körülbelül felét oroszlánok és hiéna pusztítják el. A borjak három héttel vegetációs mintát vetnek, de 18–22 hónapig szoptatnak. A férfiak egy-két éves korukban csatlakoznak a többi agglegényhez, míg a lányok valószínűleg az anya közelében maradnak.
A nyolcéves és idősebb bikák napi 20 km-ig haladnak, és hőhullámokat keresnek. A fiatalabb férfiak évekig főiskolai csoportokban töltenek részt, ahol „nyaklós” küzdelmeken vesznek részt. Ezek a fej-ütközések enyhe károkat okoznak, és később csontlerakódások alakulnak ki a szarv, a szem és a fej hátoldalán; egyetlen szemcsésedik ki a szem között. A csontlerakódások felhalmozódása az élet folyamán folytatódik, 30 kg súlyú koponyákat eredményezve. A hiányzás társadalmi hierarchiát is létrehoz. Erõszak néha akkor fordul elő, amikor két idõsebb bika konvergál egy roppant tehénre. A nehéz, kopogtatott koponya előnye hamarosan nyilvánvaló. Az elülső lábakkal felkarolva a bikák a nyakukkal lógnak és koponyáikkal egymáshoz csapódnak, az alsó láb felé irányítva. Előfordultak olyan esetek, amikor a bikák lekoptak a lábukról, vagy akár eszméletlenné váltak.
A kora egyiptomi sírokban zsiráfok festményei jelennek meg; éppúgy, mint manapság, a zsiráf farkát díjazták az övek és ékszerek szövéséhez használt hosszú, sodrott téphajszőrökért. A 13. században Kelet-Afrika kereskedelmet folytatott a bőrtel. A 19. és 20. század folyamán az európai állattenyésztés által okozott támadás, élőhelypusztítás és őrlőpestis járványok a zsiráfok korábbi tartományának kevesebb mint felére csökkentették. Manapság számos zsiráf van Kelet-Afrika országaiban és Dél-Afrika egyes tartalékain, ahol némileg felépültek. Az északi zsiráf nyugat-afrikai alfaja Nigerben kicsire csökken.
A zsiráfokat hagyományosan egy fajba, a Giraffa camelopardalis-be, majd a fizikai tulajdonságok alapján több alfajba sorolták be. Kilenc alfajt felismertek a szőrmintázat hasonlóságok alapján; ugyanakkor az is ismert volt, hogy az egyes kabátminták egyediak. Egyes tudósok azt állították, hogy ezeket az állatokat hat vagy több fajra lehet osztani, mivel a tanulmányok kimutatták, hogy a különféle csoportok között vannak különbségek a genetikában, a reprodukció ütemezésében és a pelage mintázatában (amelyek a reproduktív izolációra utalnak). A 2010-es mitokondriális DNS-kutatások megállapították, hogy a genetikai egyediségek, amelyeket az egyik csoport reprodukciós izolálása okozott a másiktól, elég jelentősek voltak ahhoz, hogy a zsiráfokat négy különálló fajra bonthassák.
A zsiráfot a Nemzetközi Természetvédelmi Egyesület (IUCN) már régen a legkevésbé aggodalomra okot adó fajnak minősítette, amely az összes zsiráfot a G. camelopardalis fajba sorolja. A 2016-os tanulmány azonban megállapította, hogy az egyre növekvő mezőgazdasági tevékenységekből fakadó élőhely-veszteség, az illegális vadászat által okozott megnövekedett halálozás, és egy pár afrikai országban folyamatban lévő polgári zavargások hatására a zsiráfpopulációk 36–40 százalékkal zuhantak az 1985 és 2015, és 2016-tól kezdve az IUCN a fajok védettségi állapotát sérülékenynek minősítette.
A zsiráf egyetlen közeli hozzátartozója az esőerdőben élő okapi, amely a Giraffidae család egyetlen másik tagja. G. camelopardalis vagy valami nagyon hasonló éltek Tanzániában kétmillió évvel ezelőtt, de a Giraffidae az Artiodactyla rend többi tagjától - szarvasmarha, antilop és szarvas - körülbelül 34 millió évvel ezelőtt elágazott.
