Az 1997–98-as időszakban az El Niño időjárási mintázat több pusztítást és pusztítást okozott a Csendes-óceán szigetein, mint 1982–83 óta. A káros hatások között szerepelt a súlyos aszály a Csendes-óceán nyugati részén, a ciklikus viharok gyakoribb növekedése a Csendes-óceán keleti részén, és ennek következményei a megélhetési mezőgazdaságra, az exporttermelésre, a közegészségügyre és a lakhatásra.
Az El Niño (a gyermek, a Krisztus Gyermekre hivatkozva) nevét a dél-amerikai halászok adták a Csendes-óceán partjait sújtó meleg áramnak, amely néhány évente karácsonykor érkezik, és helyettesíti a délről általában hideg Humboldt áramot. hónapokonként egyszerre. A szélesebb jelenség (az El Niño déli oszcilláció) részeként elismert változat a szokásos időjárási mintákon növeli az esőzéseket és gyakoribb ciklonikus viharokat a Csendes-óceán keleti részén. A Csendes-óceán nyugati részén az El Niño csökkentett csapadékmennyiségeket idéz elő - ennek következményei az aszályok a leginkább sújtott területeken -, és az óceán hűvösebb hőmérsékleteit, amelyek csökkentik a ciklikus viharok kockázatát, de nem befolyásolják ezeket (lásd Földtudományok: Oceanográfia.) A melegebb tengeri hőmérsékletek (3 ° -4 ° C-kal [5,4 ° –7,2 ° F]) akár 0,5 méterrel (1,6 láb) növelik a tengerszintet, ami ugyanúgy fenyegetheti a part menti településeket, mint a globális felmelegedés. várhatóan a következő század folyamán fog megtenni. Már aggodalomra ad okot, hogy az El Niño 1977 óta gyakoribb előfordulása a jövő tendenciáját képviseli.
A La Niña ("A lánygyermek") ellentétes körülményeket hoz, hűvösebb óceáni hőmérsékletekkel, kevesebb esővel és kevésbé gyakoribb ciklonokkal, valamint Fidzsi-szigetek és a szigetek nyugati részén megnövekedett ciklonok kockázatával. Már 1997 júliusában a déli oszcillációs index arra utalt, hogy súlyos El Niño-minta várható. 1997 decemberéig az óceán hőmérséklete a század legmagasabb volt. 1998 vége felé az index jelezte, hogy a "normalitáshoz való visszatérés helyett" nagyobb La Niña várható, amely szárazabb körülményeket hoz a Francia Polinézia, a Cook-szigetek és a Tokelau felé; a ciklonikus viharok gyakoribb előfordulása Fidzsi-szigetek, Vanuatu, Új-Kaledónia és a Salamon-szigetek területén; és az aszályviszonyok enyhítése Ausztrália és Új-Zéland keleti partjain.
Az 1997–98-as El Niño klasszikus mintát követett. 1997 elején a melegebb óceáni hőmérsékletek bizonyultak Dél-Amerika csendes-óceáni partjain; év közepére a Csendes-óceán nyugati részén a csapadékmennyiség csökkenése (a szokásos csapadék olykor csak a 10% -át tette ki) a Pápua Új-Guinea, a Salamon-szigetek, a Mikronéziai Szövetségi Államok és a Marshall-szigetek súlyos aszályviszonyaihoz vezetett. Hasonló körülmények voltak Ausztrália keleti részén és Új-Zélandon. Az erős ciklonikus viharok idõszakja, amelyet általában november-március alatt határoznak meg, különösen a Csendes-óceán keleti részén volt 1997–98-ban, amikor a Francia Polinézia ebben az idõszakban négy fõ ciklonon él át. A szomszédos Cook-szigeteken a Martin Cyclone volt a legsúlyosabb élő emléke. Noha az El Niño általában csökkenti a súlyos viharkezelés kockázatát a Csendes-óceán nyugati részén, 1998 januárjában mind a Salamon-szigeteket, mind a Vanuatu-t ciklonok sújtják.
Pápua Új-Guineában 1997 és 1998 eleje között körülbelül 750 000 embert sújtott az aszály, ami terméskiesést és ennek következtében az alultápláltságot eredményezett, az éhezésnek tulajdonítható akár 70 halálesetet. Az Ok Tedi és Porgera bányászati tevékenységét vízhiány miatt felfüggesztették. Ausztrál segítséget nyújtó segélyintézkedéseket hajtottak végre, ideértve az élelmiszerek elosztását. A Mikronézia kisebb szigetein és atolljain az aszály körülményei különösen súlyosak voltak, 1998 közepétől is folytatódtak, és Mikronézia Szövetségi Államokban és a Marshall-szigetekben katasztrófahelyzet állapotának nyilvánításához vezettek. A szárazság enyhítésére tett intézkedések magukban foglalják a sótalanító üzemek és a felszín alatti vizet ivóvízként kezelő berendezések behozatalát, valamint vízszennyezés bárkákkal a leginkább érintett szigetekre.
Az El Niño további hatásai között szerepelt a fidzsi cukor-kivitel 50% -os csökkentése, a Pápua Új-Guineából származó kávéexport és a tongai kivitel. A halászatokat is érintette. A dél-amerikai tengerparton a melegebb vízhőmérséklet a szardella-termés hirtelen csökkenését okozta. A tonhal, a nagymértékben vándorló faj, az év néhány hónapjában általában Új-Guinea északi részén gyülekezik; El Niño körülmények között az állományok szétszóródtak, és a Salamon-szigetek fogása általában harmadával nagyobb volt a szokásosnál. Mivel a világ tonhalhalászata a Csendes-óceán körülbelül 70% -át tette ki, nyilvánvaló volt az ilyen változások következményei a nemzetek számára, amelyek kizárólagos gazdasági övezet kiaknázásától függtek.
Közvetlen költségeik mellett a szárazság és a vihar is jelentős számban csendes-óceáni szigeteken hátrányosan befolyásolta a megélhetést és a készpénznövényt, ezáltal a régió nagy részén tovább hátráltatja a gazdasági tevékenységet. Az aszály növelte a bokroktüzek gyakoriságát is Pápua Új-Guineától Szamoaig, az egészségre és az erdőkre is káros országokban. A veszélyeztetett vízellátás bizonyos területeken fokozta a gastrointestinalis betegségeket és fokozta a kolera sebezhetőségét.
Abban az időben, amikor sok kisebb csendes-óceáni sziget némi félelemmel szembesült a globális felmelegedéssel, és úgy vélte, hogy a tengerszint emelkedése veszélyezteti létezésüket, az El Niño növekvő gyakorisága olyan veszélyt jelentett, amely legalább annyira káros potenciális hatásaiban, és azonnali volt. annak hatásában. A rendszer és a La Niña ellentétes hidegvíz-áramlása által létrehozott éghajlati szélsőségek súlyos veszélyeket hordoznak azokban a nagyon kicsi országokban, amelyek törékeny ökoszisztémáik, gyenge infrastruktúrájuk és szűk erőforrás-alapjaik vannak. A legtöbb már erősen függött a tőkefejlesztéshez nyújtott külföldi segélyektől, és egyes esetekben az ismétlődő kiadásoktól. Bizonyosnak tűnik, hogy gazdasági küzdelmeiket csak a folyamatos éghajlati kihívások hangsúlyozzák.
Barrie Macdonald a történelem professzora a Massey University-ben, Palmerston, NZ
