Tartalomszűrő, más néven internetszűrő, olyan szoftver, amely az egyes szavakat vagy képeket tartalmazó online tartalmat átvizsgálja és blokkolja. Noha az internetet úgy fejlesztették ki, hogy az információkat hozzáférhetőbbé tegyék, minden információhoz való nyílt hozzáférés problémás lehet, különösen amikor gyermekekről van szó, akik obszcén vagy sértő anyagokat tekinthetnek meg. A tartalomszűrők korlátozzák azt, amit a felhasználók megnézhetnek a számítógépükön, azáltal, hogy a weboldalakat és az e-mail üzeneteket kategóriás-specifikus tartalomra keresik. Az ilyen szűrőket magánszemélyek, vállalkozások vagy akár országok is használhatják az internethasználat szabályozása érdekében.
Miután a felhasználó létrehozott egy tartalomszűrő programot a kifogásolható anyagokhoz való hozzáférés korlátozására, a program két különálló módon működik, amikor internetkapcsolat létesül. Először ellenőrzi, hogy a webhely nincs-e a szoftver „blokkolt” webhelylistáján, amely tartalmazza az ismert pornográf webhelyeket és erőszakos vagy más „érett” tartalmú webhelyeket. Másodszor, előnézi a kért weboldalakat és a bejövő e-maileket, szkennelve őket egy „szótárlista” vagy a „feketelistára”. Ha a webhely vagy az e-mail fiók szerepel az egyik ilyen adatbázisban, akkor a webhely vagy az üzenet nem jelenik meg a képernyőn, ehelyett egy oldal jelenik meg, amely értesíti a felhasználót arról, hogy a webhely vagy az üzenet blokkolva van.
A blokkolt és a szótár szavakat kétféle módon hozzák létre: emberi áttekintés és automatikus kiválasztás. A tartalomszűrő szoftvereket fejlesztő cégek fenntartják az értékelők személyzetét, akik az interneten kereshetik megtámadható webhelyeket. A webhelyeket ezután különféle kategóriákba sorolják a blokkolt lista adatbázisában. Ilyen módon, ha a felhasználó úgy döntött, hogy nem nézi meg az alkohollal, drogokkal vagy vallási kultussal kapcsolatos webhelyeket, akkor a szoftver automatikusan betölti a megfelelő kategóriakészleteket az adatbázisból. Mivel azonban a világháló sokkal gyorsabban növekszik, mint amit a szoftvercégek felül tudnak vizsgálni, logikus, hogy a felülvizsgálati folyamat legalább részben az automatizálásra támaszkodik. Még akkor is, ha elegendő recenzens lenne a teljes web katalógusához, a blokkolt lista készenléti állapotában elavult lenne.
Időnként az elfogadható webhelyeket tévesen kifogásolható címkével látják el. Ez frusztrációt és haragot eredményez - különösen az állítólag kifogásolható oldal adminisztrátora részéről. Egyes emlőrákkal kapcsolatos információkat szolgáltató webhelyek például blokkolhatók lehetnek, ha a mell szó szerepel egy szószó listában. A legtöbb tartalomszűrő program azonban lehetővé teszi az elsődleges felhasználó számára, hogy webhelyeket adjon hozzá egy „mindig engedélyező” listához, amely felülírja a szűrő adatbázisát. A tartalomszűrő programok ellenfelei, akiket gyakran „cenzorware” -nek hívnak, azt állítják, hogy a webhelyeket néha politikai okok miatt blokkolják. Például a Peacefire.org webhelyet, amely ellenzi a tartalomszűrőket, állítólag gyakran ugyanazok a tartalomszűrők blokkolják.
Egyes országok, például Szaúd-Arábia és Kína, a tartalomszűrőket használják az „érzékeny” vagy „nem megfelelő” témák és webhelyek blokkolására az állampolgároktól. Ez a cenzúraforma korlátozhatja a vallással, politikával, szexualitással vagy kultúrával kapcsolatos információkhoz való hozzáférést, és számos ország felhasználja a határvitákkal és a szélsőségességgel kapcsolatos tartalmak kifejezett blokkolására. Néhány kormányzati szintű tartalomszűrő még az internetszolgáltatások, például az e-mail, az internetes tárhely, a nyelvfordítás és a VoIP (VoIP) szolgáltatások, például a Skype használatát is szabályozza.
