Kognitív egyensúly: egyensúly állapota az egyének mentális sémáinak, kereteinek és környezetének között. Ilyen egyensúly akkor fordul elő, amikor elvárásaik - előzetes ismeretek alapján - illeszkednek új ismeretekhez. Jean Piaget, a svájci pszichológus az egyensúly fogalmát a kognitív fejlődés négy kritikus tényezőjének egyikének leírására használta, a többi pedig az érés, a fizikai környezet és a társadalmi interakció. A Piaget az egyensúlyozást folyamatos folyamatnak tartotta, amely finomítja és átalakítja a mentális struktúrákat, és a kognitív fejlődés alapját képezi. Több egyensúly fordul elő, mivel az egyén átalakul az egyik fő fejlődési stádiumról a másikra.
Az egyensúly az egyén fejlődési motivációját is magyarázza. Az egyének természetesen az egyensúly elérésére törekednek, mert az egyensúly, amely eltér a gondolkodásmódja és a környezet között, természetéből adódóan elégedetlen. Amikor az egyének új, eltérő információval találkoznak, egyensúlyi állapotba kerülnek. Az egyensúlyi állapotba való visszatérés érdekében az egyének figyelmen kívül hagyhatják az információkat, vagy megkísérelhetik azokat kezelni. Az eltérő információk kezelésének egyik lehetőségét asszimilációnak, a másik opciót szállásnak nevezik.
Az asszimiláció az eltérő információk módosításának folyamata, hogy azok megfeleljenek az aktuális sémáknak. Például egy kisállat-állatkertbe látogató gyermek először találhat póni. A gyermek felismeri az állat bizonyos tulajdonságait, így aktiválódik a „kutya” séma, és a gyermek azt mondja: „Kutya!” Második példaként egy hallgató, aki tudja, hogy a téglalap területe megegyezik a hosszúság szorozásával a szélességgel, megpróbálhatja kiszámítani egy háromszög területét a két oldal szorzásával. Mindegyik példában az egyén asszimilációi hibához vezetnek. A hibák azonban nem mindig követik az asszimilációt. Egy gyermek, aki azt mondja: „Kutya!” miután először láttak uszkárot, vagy ha egy hallgató, aki a téglalap területének képletét alkalmazza a párhuzamos diagram területének kiszámításához, hibátlanul asszimilálná az új információt. Hibás vagy sem, az asszimiláció nem hoz létre kognitív változást (amelyet Piaget a fejlesztés forrásaként tekintett), mivel a sémák változatlanok.
A kognitív változás, és így a kognitív fejlődés csak elhelyezés útján érhető el. A szállásfoglalás az a folyamat, amellyel a jelenlegi sémákat úgy módosítják, hogy azok illeszkedjenek az eltérő információkhoz. Például a kedvtelésből tartott állatkertben szereplő gyermek előző példájában a gyermekgondozó mondhatta: „Nem, ez nem egy kutya; ez egy póni. ” Ebben az esetben a gyermek régi sémája nem működött, tehát a gyermeknek újra kell értékelnie a „kutya” sémát. Ehhez a gyermeknek el kell döntenie, hogy a „kutya” és a „póni” sémák egyaránt vonatkoznak-e egy nagyobb „négylábú állat” séma alá, vajon léteznek-e egymástól külön-külön, és amelyek jellemzik a két állatot. A gyermek kissé módosított „négylábú állati” sémája mostantól kevésbé érzékeny az egyensúlyhiányra az eltérő információk miatt, ezért stabilabb.
Míg a kognitív egyensúlyozás folyamatos folyamat, amely az asszimiláció és az adaptáció kettős folyamatait használja fel, vannak olyan esetek, amikor az egyik egyensúlyi folyamat nagyobb valószínűséggel fordul elő, mint a másik. A szállás valószínűbb abban az esetben, ha az új információk csak kissé eltérnek a jelenlegi sémáktól, és amikor az egyén átalakul az egyik fejlődési stádiumról a másikra. Az asszimiláció valószínűbb akkor, ha az új információ jelentősen eltér a jelenlegi sémától és a szállás előfutáraként. Amikor az új információk pontosan megegyeznek a meglévő sémákkal, az egyén egyensúlyi állapotban marad. Ez az egyensúlyi állapot teremti meg az egyensúly és az alkalmazkodás alapját, amely az egyedeket a későbbi fejlődési szakaszokhoz és az alkalmazkodóképesség magasabb szintjéhez vezet.
