Cisztercius, Fehér Szerzetes vagy Bernardine névvel, egy római katolikus szerzetesi rend tagja, amelyet 1098-ban alapítottak, és az eredeti telephelynek nevezték el a Cîteaux-ban (latinul: Cistercium), Burgundia településén, Dijon közelében, Franciaország. A rend alapítói, Molesme Szent Róbert vezetésével, a Molesme apátság bencés szerzeteseinek egy csoportja voltak, akik elégedetlenek voltak az apátság nyugodt megfigyelésével, és magányos életet akartak élni a szabály szigorúbb értelmezése útján. Szent Benediktus. Robert utódját Szent Alberikus, majd Szent István Harding követte, aki bizonyult a ciszterci rend és rend valódi szervezőjének. Az új rendeletek súlyos aszketizmust követeltek; elutasították az összes feudális jövedelmet és újból bevezettek a szerzeteseknek a kézi munkát, és ez életük legfontosabb eleme lett. A ciszterci szokásokat elfogadó apáca közösségeket már 1120–30-ban alapították, ám mintegy 1200-ig kizárták őket a rendből, amikor az apácakat szellemileg és anyagilag a Fehér Szerzetesek vezettek.
A ciszterci kormány három jellemzőn alapult: (1) egységesség - minden kolostornak pontosan ugyanazokat a szabályokat és szokásokat kellett betartania; (2) általános fejezetgyűlés - az összes ház apátjainak éves általános fejezetben kellett ülniük Cîteaux-ban; (3) látogatás - minden leányházat évente meglátogatta az alapító apát, aki gondoskodik az egységes fegyelem betartásáról. Az egyéni ház megőrizte belső autonómiáját, és az egyéni szerzetesek egész életében a házhoz tartoztak, ahol fogadalmait tették; A látogatási rendszer és a fejezet külső eszközöket biztosított a normák fenntartásához, valamint a jogszabályok és a szankciók végrehajtásához.
A cisztercius viszonylag kicsi család maradhatott volna, ha a rend sorsát nem változtatta meg a Clairvaux-i Szent Bernárd, aki újoncként csatlakozott Cîteaux-hoz, mintegy 30 rokonával és barátjával, 1112-ben vagy 1113-ban. 1115-ben küldték. A Clairvaux alapító apátjaként ezentúl a rend növekedése látványos volt. Egyetlen más vallási testület sem nőtt annyira annyira rövid idő alatt. Szent Bernard halálakor a ciszterci apátságok száma összesen 338 volt, ebből 68 közvetlen alapítvány volt Clairvaux-tól, és a rend elterjedt Svédországból Portugáliába és Skóciából a Földközi-tenger keleti országaiba.
Kompakt széles birtokaival és nagy, fegyelmezetlen, fizetetlen munkaerővel a ciszterciusok a kastély szokásainak akadálya nélkül képesek voltak a gazdálkodás minden ágát kifejleszteni. A ciszterciák a szélsőséges földterületek visszanyerésével és a gyapjútermelés növelésével, különös tekintettel a walesi és yorkshire-i nagy legelőkön, a ciszterciusok nagy szerepet játszottak a 12. század gazdasági fejlődésében, valamint a gazdálkodási és marketing technikák fejlesztésében.
A ciszterciusok aranykora a 12. század volt. Még a bezárás előtt sok apátság a vagyon felhalmozása révén megsértette a legfontosabb alapszabályokat - egyházak, villeinek és tizedek elfogadásával, valamint gyapjú- és gabonakereskedelemmel. A fegyelem is hagyta, hogy csökkenjen. A rend fenomenális terjeszkedése lehetetlenné tette az anyakadók apátjai által a lányaházak éves fejezetéről és éves látogatásáról szóló rendeletek betartását. Ráadásul a házak apáták megválasztásának jogát gyakran felváltotta egy kommentáló rendszer, amelyben az apátokat, akik általában nem tartoztak a rend tagjai közé és gyakran csak az apátság jövedelmével foglalkoztak, vagy világi uralkodók, vagy a pápa. A protestáns reformáció után a ciszterci szerzetesek eltűntek Észak-Európából, és ahol túléltek, apátságok küzdenek a létért.
Ennek ellenére a 16. és 17. században a reformmozgalmak zajlottak Franciaországban. A leginkább figyelemre méltó reform, mivel az a mai napig tartó megosztott megfigyeléshez vezetett, elsősorban Armand-Jean Le Bouthillier de Rancé erőfeszítéseire vezethető vissza, aki 1664-ben a La Trappe apátja lett. Annyira sikeres volt egy kút helyreállításában. - a csend, az ima, a kézi munka és a világtól való elszigeteltség kiegyensúlyozott szabálya, hogy a szigorú betartás különféle kísérletei népszerûen társulnak a Trappisták névhez.
A Vatikáni II. Tanács modernizációs reformja előtt a Szigorú Megfigyelés Ciszterciai Rendjének szerzetesei aludtak, evett és együtt dolgoztak az örök csendben; megfigyelték az erőteljes böjtöt is, amely megkövetelte, hogy tartózkodjanak a hústól, a halaktól és a tojástól. Az 1960-as évek óta azonban ezeket a gyakorlatokat módosították, és sok kolostorban a szerzetesek már nem alszanak a közös hálószobákban, és nem tartják be a böjtöt vagy az örök csendet. A római katolikus egyház modernizációja, amely nagyobb hangsúlyt fektetett az egyéniségre, a különféle Trappista kolostorok sokszínűségét eredményezte, míg korábban az összes apátság egységes szabályokat és hagyományokat követett.
Eközben az eredeti rend, amelyet ma Ciszterciai Rendnek vagy a Közös Megfigyelés Ciszterciusának (O.Cist.) Néven ismertek, az 1666-ban megkezdett mérsékelt reform után csendes prosperációval folytatódott. Néhány gyülekezete gyakorlatilag alig különbözik a szigorú betartástól. Mindkét rendben megjelent az irodalmi mű újjáéledése.
