A lelkész, eredetileg pap vagy lelkész, aki kápolnát látta el, most pedig a papság felszentelt tagja, akit egy különleges szolgálatnak neveznek ki. A cím a keresztény egyház korai századaiig nyúlik vissza.
A 4. században a kápolnákat (latin cappellani) úgynevezték, mert ők őrizték Szent Márton híres félkápolnáját (cappella, a kappa kiszerelése). Ez a szent emlék a sátornak, majd később az egyszerű oratóriumnak vagy kápolnának a nevét adott, ahol megőrizték. Kiegészítették más ereklyéket, amelyeket a király által a meroving és karolingus időszakban kinevezett kápolnák őriztek, különösen Károly Nagykori uralkodása alatt, aki kinevezett egyházi minisztereket (capellani), akik a királyi palotában éltek. A szent emlékek őrzésének elsődleges kötelessége mellett ünnepi napokon a szentmisét is mondták a királynak, együtt dolgoztak a királyi közjegyzőkkel és írtak minden olyan dokumentumot, amelyet a király megkövetel tőlük. Így feladataik során a kápolnák fokozatosan azonosultak az uralkodónak való közvetlen szolgálattal mint egyházi és világi ügyekben is tanácsadók.
A királyok kinevezése a saját kápolnáikkal elterjedt az egész nyugati kereszténységben. Számos királyi kápolnát püspökségre és az egyház legmagasabb hivatalába nevezték ki; és a mai napig a brit uralkodók kinevezték saját királyi kápolnáikat. A brit uralkodók továbbra is kinevezik a kápolnák királyi kollégiumának tagjait, akiknek feladatai most már alig járnak, mint a kápolna királyi alkalmankénti prédikálása.
A modern használatban a lelkész kifejezés nem korlátozódik egy adott templomra vagy felekezetre. A különféle intézményekbe és vállalati testületekbe - például temetőkbe, börtönökbe, kórházakba, iskolákba, főiskolákba, egyetemekbe, nagykövetségekbe, küldöttségekbe és fegyveres erőkbe - kinevezett papsákat és minisztereket rendszerint kápolnáknak nevezik.
A kápolnák a legtöbb ország fegyveres erõiben szolgálnak, általában megbízott tisztként, akiknek nem kell fegyvert viselniük. Protestáns, római katolikus és zsidó kápolnák szolgálnak az Egyesült Államok fegyveres erõiben.
A lelkész gyakorlatilag ugyanazokat a feladatokat látja el a legtöbb fegyveres erõnél. Az amerikai katonák lelkészének gondoskodnia kell a vallási szolgálatról és a szolgálatról, illetve meg kell szerveznie azt a parancsnokának és a tisztviselõknek a vallással és erkölcstel kapcsolatos kérdésekben, átfogó vallási oktatási programot kell vezetnie, tanácsadóként és barátként kell szolgálnia a parancsnok személyzetének., és oktatási órákat vegyen szolgálata erkölcsi útmutatási programjában.
