A harkály, a Picidae család Picicae alcsaládjába tartozó valódi 180 madárfaj közül (valódi harkály) alkotott harkály, a fa kérgében lévő rovarok és a holtfa fészkelőinek lyukasztása céljából. A harkály szinte az egész világon előfordul, kivéve Ausztrália és Új-Guinea régiójában, de leginkább Dél-Amerikában és Délkelet-Ázsiában. A legtöbb harkály lakos, de néhány mérsékelt övezetben található faj, például az észak-amerikai sárgarépa (Sphyrapicus varius) és a villódzó (Colaptes nemzetség) vándorol.
A legtöbb harkály egész életét fákban töltik, rovarok keresésével spirálokkal emelve a fatörzseket. csak a kevés talajban táplálkozó forma képes a vízszintes ágakban üskére fészkelni, ahogyan a járdamadarak is. A legtöbb harkály rovarokat eszik, de néhányuk (különösen a Melanerpes fajok) gyümölcsökből és bogyókból táplálkoznak, és a zsákosok bizonyos időszakokban rendszeresen táplálkoznak bizonyos fák gyümölcslevéből. Tavasszal a harkályok hangos hívása, amelyet gyakran üreges fára vagy alkalmanként fémre dobálással egészítenek ki, a férfiak hangjainak tartása; más évszakokban a harkályok általában csendben vannak. A legtöbb nem társadalmi, inkább magányos vagy párban utazó.
A makk harkály (M. formicivorus) kb. 20 cm hosszú (8 hüvelyk), és Észak-Amerika nyugati lombhullató erdőiből származik, Kolumbia felé. A makkoktól függ a téli étel, a lyukakban kell tárolni a fák kérgét. A vörösfejű harkály (M. erythrocephalus) nagyjából azonos méretű (19–23 cm [7,5–9 hüvelyk]), mint a makk harkály, ám ritkán oszlik el nyílt erdei területeken, mezőgazdasági területeken és mérsékelt Észak-Amerika keleti részén lévő gyümölcsösökben a Sziklás-hegység.
A Dendrocopos közismert fajai közé tartozik a tompa harkály (D. pubescens), amely csak kb. 15 cm (6 hüvelyk) hosszú és a mérsékelt Észak-Amerika erdei területein és kertjeiben él; a nagy foltos harkály (D. major), kb. 23 cm (9 hüvelyk) hosszú, és a Nyugat-mérsékelt Eurázsia déli részétől Észak-Afrikához tartozó erdőkből és kertekből származik; és a szőrös harkály (D. villosus), amelynek hossza 20–25 cm (8–9,8 hüvelyk) és mérsékelt Észak-Amerikában található.
A dryocopus két közismert fajt tartalmaz: a fekete harkályt (D. martius), amely kb. 46 cm (18 hüvelyk) hosszú, és amelyet a mérsékelt Eurázsia tűzifa és bükk erdei területén találunk, és a bolyhosított harkályt (D. pileatus), amely körülbelül 40–47 cm (15,5–18,25 hüvelyk) méretű, észak-amerikai északi mérsékelt részén érett erdőkben él.
A háromlábú harkály két faja alkotja a Picoides nemzetet: az északi három lábujj (P. tridactylus), amely az szubarktikus északi féltekén átterjed és néhány hegység déli részén található, és a fekete háttérű három lábujj (P. arcticus)., az erdős Közép-Kanadában található.
A bíbor hátú harkály (Chrysocolaptes lucidus) az Indiától a Fülöp-szigetekig terjedő nyílt erdőkben gyakori. A zöld harkály (Picus viridis) a mérsékelt Eurázsia erdei területein és Dél-Afrikáig terjed. Az Egyesült Államok délkeleti részén a lombhullató erdők a vöröshasú fenyő (Centurus carolinus) élőhelye.
Az elefántcsont nélküli fakopáncs (Campephilus principalis) méretének (45 cm [18 hüvelyk]) és szépségének szem előtt tartásával történelmileg Kubában és az Egyesült Államok déli részén található. Bár kritikusan veszélyeztetettként sorolták be, azt hitték, hogy kihalt. 2005-ben azonban a kutatók bejelentették, hogy a madár megfigyelésre került Arkansas keleti részén. Az egyik alfajt, a kubai elefántcsontos harkályt (C. principalis bairdii) kihaltnak tekintik, és egy rokon faj, a mexikói császári harkály (C. imperialis) kritikusan veszélyeztetett és valószínűleg kihalt.
