Bálna, a Cetacea rendbe tartozó bármely nagyobb vízi emlősfaj. A bálna kifejezés bármilyen cetfélére vonatkoztatható, ideértve a delfineket és a delfineket is, de általában a 3 méternél (10 láb) hosszabbokra alkalmazzák. Kivételt képez a 2,7 méteres törpeperfalis bálna (Kogia simus), amelyet egyébként feltűnő hasonlóságra hívtak fel a nagyobb névmáskához. A bálnák a legelterjedtebb élő állatok, élő vagy fosszilis állatok, a kék bálna (Balaenoptera musculus) maximális mérete eléri a 30 métert és 200 tonnát (220 rövid [amerikai] tonna).
cet
bálnák, delfinek és delfinek néven ismert emlősök. Az ókori görögök felismerték, hogy a cetfélék lélegeznek és élnek
A bálnák az egész világ óceánjain és tengerein eloszlanak, az Egyenlítőtől a sarki jégig, kivéve a part menti Kaszpi- és Aral-tengert. Emlősök, és megosztják a csoport meghatározó vonásait: lélegeznek, melegvérűek, élve szülnek, fiatalokat szoptatnak a tejükön, és vannak haja. Mindegyik teljesen vízi, speciális alkalmazásokkal, mint pl. Békaláb és farokfűrész a vízben való élethez. A bálnáknak rendszeresen felületükre kell lélegezniük, hogy lélegezzenek, és szinte robbanásveszélyes lélegzettel, úgynevezett csapással, teljesebb mértékben evakuálják a tüdejét, mint a legtöbb emlős. A fújás látható, mert a bálna forró levegőjében a vízgőz kondenzálódik, amikor a fújást elengedik.
Annak ellenére, hogy olyan közegben élünk, amely jóval nagyobb hővezetési tulajdonságokkal rendelkezik, mint a levegő, a bálnáknak, mint más emlősöknek, szabályozniuk kell testhőmérsékleteiket. A haj azonban a fejére korlátozódik, főleg izolált pofaszakállként (vibrissa), a száj és a fúrólyuk közelében. A zsírréteg szigetelő rétegként szolgál, hogy megvédje a kis bálnákat a hipotermiától. A nagy bálnáknak az ellenkezője van azzal a problémával, hogy túl sok hőt termelnek; bonyolult hőszabályozó mechanizmusokkal rendelkeznek a túlmelegedés megakadályozására.
A víz alatti látás korlátozott hasznossága miatt a bálnák hangot használnak a környezetük érzékeléséhez és értelmezéséhez, valamint a kommunikációhoz, néha hatalmas távolságra. A biológusok úgy számolták ki, hogy például a 10-Hz-es vékony bálnák (Balaenoptera fizalus) hangjai 1800 km-nél (1100 mérföld) meghaladhatják. A fogazott bálnák hangot képesek előállítani és reflexióikat az aktív echolokáció segítségével értelmezni. Nem ismert, hogy a bálna bálnák milyen mértékben rendelkeznek ezzel a képességgel.
A belső megtermékenyítés után a nőstény bálnák körülbelül egy évig terhesek. A fiatalok születéskor viszonylag nagyok - az anya hossza egyharmadától a feléig terjed. Körülbelül hat hónapig szoptatják őket rendkívül gazdag, közel 50% zsírt tartalmazó tejjel. A bálnáknak egy pár mellbimbója van a has hátuljában, a nemi lyuk közelében.
Az első fosszilis bálnák kb. 50 millió éves sziklákból ismertek (korai eocén korszak). A kihalt Archaeoceti alállomás tagjai azok a primitív bálnák, amelyekből a modern bálnák származnak. Sok hasonlóságot mutatnak a szárazföldi emlősökkel, ideértve a differenciált fogazatot (heterodonty), amely metszőfogakból, szemfogakból, premolarokból és molarákból áll. Az archeocetes élő alállományokat hozott létre: a bálna bálnákat (Mysticeti alrend) és a fogazott bálnákat (Odontoceti alrend).
A mysticetes-nek balenlemezei vannak, és egy kis fajjal apró zsákmányt vesznek, elsősorban sodródó (planktonikus) rákfélék, például poggyászfélék és krill formájában, de alkalmanként kis iskolai halakat vagy tintahalot is fogyasztanak. Az egyik érdekes eltérés ettől a mintától a szürke bálna (Eschrichtius robustus), amely általában garnélarákot és más fenéklakó lényeket eszik: kirakja az iszapot, és a baleenlemezeken keresztül szitálja, megtartva élelmét. Az odontocetáknak egyszerű fogaik vannak (homodontya), és az egyes tintahalakat, halakat és más áldozatokat üldözik. A legnagyobb odontocete, a spermabálna (Physeter catodon) alkalmanként táplálkozik óriás tintahalon.
Az emberek régóta használják az átállott bálnákat élelmiszer-erőforrásként, és a történelem során a bálnákat bálnaolaj és bálna vadászására használják. A 20. század elején, ahogy nőtt a kereslet és a technológia lehetővé tette a hús fagyasztását a tengeren, a bálnákat nagyobb számban kezdték el fogyasztani emberi fogyasztásra és speciális termékekre. A déli féltekén az 1930-as években a bálnák megnövekedett fogása miatt a Nemzetközi Bálnavadászati Egyezmény ratifikálódott, és 1946-ban megalakult a Nemzetközi Bálnavadászati Bizottság. Az évek során ez az ügynökség mérsékelt bálnavadászatot folytatott, és létrehozott egy a kereskedelmi bálnavadászat moratóriuma az 1980-as évek végén. Néhány bálnavadászat továbbra is külön engedély alapján történik. Az őslakos népek is folytathatják a hagyományos bálnavadászatot, amely kultúrájuk részét képezi.
