A Théâtre National Populaire (TNP), az 1920-ban létrehozott francia nemzeti színház, a színház nagyközönség számára történő bemutatása céljából. Első rendezője, Firmin Gémier, a Théâtre Antoine rendezője volt, és számos kísérletet tett népi színház létrehozására. Kezdetben a TNP nagyszabású csarnokban kínált produkciókat a többi nemzeti vállalattól olcsó jegyekkel. Nem volt színészi társaság, nem tudott előállítani saját színdarabjait, és szegényen finanszírozták. Annak ellenére, hogy 1937-ben állandó otthont talált a Palais de Chaillot-ban, a TNP csak néhány évvel a második világháború után volt sikeres.
Jean Vilar 1951-ben lett igazgatója, és elegendő pénzügyi támogatást kapott ahhoz, hogy állandó társaságot alapítson, és évente legalább 150 előadást készítsen Párizsban és környékén. A Vilar kiemelkedő társaságot alapított, amelybe a népszerű filmsztár, Gérard Philipe is belekerült. Vilar megosztotta repertoárját a francia és a külföldi színdarabok között, és megállapította a moziban versenyképes jegyárakat. A társulat rendkívül népszerűvé vált, és 1959-ben a Comédie-Français-hez hasonló státuszt kapott. A Vilar 1963-ban lemondott és helyére Georges Wilson, az eljáró társaság tagja lépett. 1966-ban a TNP nyitott egy Stúdiószínházat, a Salle Firmin Gémier-t, hogy kísérleti munkákat rendezzen. 1972-ben, a francia színház decentralizálására tett kísérlet részeként, a kormány átadta a TNP címét Roger Planchon színházának Villeurbanne-ben, Lyon közelében.
