Tamil, eredetileg dél-indiai ember, aki tamilul beszél, amely a dravid család egyik legfontosabb nyelve. A 21. század elején körülbelül 64 millió ember (ideértve a Srí Lanka északi és keleti részén mintegy 3 millió beszélõt), a tamil beszélõk Tamil Nadu állam lakosságának többségét teszik ki, és Kerala, Karnataka és Andhra Pradesh államok egy részén is élnek, mindegyik India legdélebbi harmadában található. A tamil emigránsok Madagaszkár, a maláj-félsziget, Mianmar (Burma), Indokina, Thaiföld, Kelet-Afrika, Dél-Afrika, a Fidzsi-szigetek és a Mauritius-szigetek, valamint a Nyugat-Indiában találhatók.
Az indiai tamil terület a hagyományos hinduizmus központja. A személyes vallásos odaadás (bhakti) tamil iskolái már régóta fontos szerepet játszanak a hinduizmusban, és azokat a 6. századból származó irodalom rögzíti. A buddhizmus és a dzsainizmus széles körben elterjedtek a tamilok körében, és ezek a vallások irodalmai megelőzik a tamil körzet korai bhakti irodalmát. Bár a mai tamilok többnyire hinduk, vannak közöttük keresztények, muzulmánok és jainok. A közelmúltban a tamil körzetben volt a drávid mozgalom otthona is, amely a tamil kultúra, nyelv és irodalom deszanszkritizálását és leszerelését sürgeti.
A tamilok hosszú történelemmel bírnak; úgy tűnik, hogy a tengeri utazás, a városi élet és a kereskedelem már korán fejlődött köztük. A tamil kereskedelmet az ókori görögökkel és a rómaiakkal irodalmi, nyelvi és régészeti bizonyítékok igazolják. A tamilok a legrégibb ápolt dravid nyelv, és gazdag irodalmi hagyományaik a korai keresztény korszakra nyúlnak vissza. A Chera, Chola, Pandya és Pallava dinasztiák uralkodtak a tamil környékén, mielőtt a Vijayanagar birodalom kiterjesztette hegemóniáját a 14. században, és ezek a korábbi dinasztiák sok nagy királyságot hoztak létre. Mögött a tamil emberek nagy templomokat, öntözőtartályokat, gátakat és útkat építettek, és fontos szerepet játszottak az indiai kultúra Délkelet-Ázsiába történő átterjesztésében. Például a Chola volt a haditengerészetükről ismert, és 1025-ben a Srí Vijaya maláj királyságát szuperinitásuk alá tették. Noha a tamil térséget sokáig kulturálisan integrálták India többi részével, politikai szempontból a brit indulás indulásáig a legtöbb országban különálló egység volt.
A mai Srí Lanka-i tamilok különböző csoportokból és kasztokból állnak, bár túlnyomórészt hinduk. Az úgynevezett Ceylon tamil, amely ezeknek körülbelül kétharmadát alkotja, a sziget északi részén koncentrálódik. Viszonylag jól képzettek, és sokan irodai és szakmai pozíciókat töltenek be. Az úgynevezett indiai tamil Srí Lanka-t a 19. és 20. században a britek hoztak oda, mint teaüzemben dolgozókat, és a többi etnikai csoport idegennek tartotta őket. A ceiloni és az indiai tamilok különböző kasztrendszerek szerint vannak felépítve, és kevés társadalmi kapcsolatban állnak egymással.
Az 1980-as években a növekvő feszültségek a ceilon tamil és a szingaléz buddhista többség között Srí Lanka-ban arra késztetik a tamil harcosokat, hogy gerillaháborúba kezdjenek a központi kormányzattal szemben annak reményében, hogy külön tamil államot hozzanak létre maguknak északon és északkeletre. A tamil lázadók szervezete, a Tamil Eelam Felszabadító Tigrisei folytatta felkelésüket a 21. században. A 2009-ben bekövetkezett jelentős kormányzati támadás felülmúlta a tamil tigris végleges erődítményét, és elpusztította a szervezet vezetését. A becslések szerint 80 000 ember halt meg a harcokban.
