Napelemes sótalanító egység: olyan eszköz, amely a sós vizet ivóvízré alakítja azáltal, hogy a Nap energiáját hővel konvertálja, közvetlenül vagy közvetve, hogy vezesse a sótalanítási folyamatot. A napkímélő sótalanítás utánozza a Föld természetes vízciklusát (az esőzést előidéző folyamat), és az emberek az ősi görögök ideje óta gyakorlatilag kezelt vízkezelési eljárásként gyakorolják.
A közvetlen vagy passzív egység kialakítása, amelyet általában napelemként neveznek, meglehetősen egyszerű és olcsó lehet. A sótalanító egység sós vizét a Nap melegíti, és a folyadékot vízgőzzé (gázzá) alakítja. Melegítés közben a vízgőz az egység tetejére emelkedik, összegyűlik a belső fedélen, és kondenzálódik folyadékként friss víz formájában egy külön gyűjtőedényben. A só nem változhat gázzá, ezért az eredeti egységben marad. A közvetlen napenergia-mentesítés jó a tisztításhoz, de az egység alacsony működési hőmérséklete miatt nem termel sok vizet naponta. A közvetlen sótalanító egységben előállított ivóvíz mennyisége arányos a készülék felületével. A napi édesvízmennyiség négyzetméterenként általában 2-3 liter (körülbelül 0,5-0,8 gallon), a napenergia-megóvástól függően. A jellemzően könnyen kezelhető kialakítás azonban ideálisvá teszi a távoli területeken fekvő családok kis igényeit, mivel az átlagos embernek napi körülbelül két liter vízre van szüksége a túléléshez. A folyamatot kizárólag a napenergia hajtja, így az időjárási viszonyok és a változó napsugárzási intenzitás (a Nap napközbeni eltolódó pozíciója miatt) negatívan befolyásolhatják a hatékonyságot.
A közvetlen napenergia-mentesítő egység teljesítménye túl alacsony ahhoz, hogy felhasználható legyen kereskedelmi műveletben. Ezért az édesvíz előállításának növelése érdekében közvetett napenergia-mentesítési módszereket kell alkalmazni. A közvetett sótalanítás két különféle technológiát ötvöz: a napenergia gyűjtését (a fotovoltaikus panelek felhasználásával) bevált sótalanítási módszerrel kombinálják, például többlépcsős vaku (MSF) desztillációval, többhatású párolgással (MEE) vagy fordított ozmózissal (RO). A megújuló napenergia kiegészítő hőforrásként történő felhasználása hozzájárulhat a fosszilis tüzelőanyagok energiafogyasztásának kiküszöböléséhez, jelentősen csökkentve a működési költségeket és életképessé téve a kereskedelmi célú sótalanító erőműveket.
A sótalanítás révén világszerte előállított édesvíz kis része napenergiát használ fel. Ahogy az édesvíz iránti igény növekszik, és a napkollektoros technológiák (például a nagy koncentrációjú fotovoltaikus és hőenergia-tároló rendszerek) fejlődése gazdaságilag megvalósíthatóvá válik, a napenergia-sótalanító üzemek valószínűleg szélesebb körben elterjedtek.
