A Szanhedrin, a Sanhedrin szót írta, a Palesztinában lévő római uralom alatt álló számos hivatalos zsidó tanács bármelyike, amelyre különféle politikai, vallási és igazságügyi funkciókat ruháztak fel. A görög tanács (synedrion) szavából a kifejezést nyilvánvalóan számos testületre alkalmazták, de elsősorban a legfelsőbb zsidó törvényhozó és bírósági bíróság - a Nagy Szanhedrin, vagy egyszerűen a Szanhedrin - Jeruzsálemben való megnevezésévé vált. Léteztek helyi vagy tartományi kevésbé joghatósági és hatalmi szanéderek is. Néhány tudós a Nagy Szanhedrin elődjének tartja a perzsa és a szíriai uralom alatt létező vérnõk tanácsát, vagyis szenátust, amelyet perzsa és szíriai uralom alatt léteztek (333–165 bc).
Noha kiemelkedő források - Josephus hellenisztikus-zsidó történész, az Újszövetség és a Talmud - megemlítették a Szanhedrin-t, elszámolásuk töredékes, látszólag ellentmondásos és gyakran homályos. Ennélfogva annak pontos jellege, összetétele és funkciója továbbra is tudományos vizsgálat és vita tárgya. Például Josephus és az evangéliumok írásaiban a Szanhedrin politikai és igazságügyi tanácsként kerül bemutatásra, amelyet a főpap vezet (polgári uralkodóként); a Talmudban elsősorban a bölcsek által vezetett vallási törvényhozó testületként írják le, bár bizonyos politikai és igazságügyi funkciókkal rendelkezik. Egyes tudósok elfogadták az első nézetet hitelesnek, mások a másodiknak, míg egy harmadik iskola szerint két szanhedrin volt, az egyik tisztán politikai tanács, a másik vallási bíróság és törvényhozó. Ezenkívül néhány tudós azt igazolja, hogy a Szanhedrin egyetlen testület volt, amely ötvözi a politikai, vallási és igazságügyi funkciókat egy közösségben, ahol ezek a szempontok elválaszthatatlanok.
A Talmud források szerint, beleértve a Szanhedrin traktatát, a Nagy Szanhedrin 71 bölcsek bírósága volt, amelyek rögzített alkalmakkor találkoztak a Jeruzsálem-templom Lishkat La-Gazitban („A levágott kövek kamrájában”), és amelynek elnöke két tisztviselő (zugot vagy „pár”), a nasi és az av bet din. Ez egy vallásos jogalkotó testület volt, „ahonnan a törvény [Halakha] az egész Izraelre érvényes”. Politikai szempontból kinevezheti a királyt és a főpapot, háborút hirdethet ki, és kibővítheti Jeruzsálem és a templom területét. Igazságügyi szempontból megpróbálhatott egy főpapot, egy hamis prófétát, egy lázadó idősebb embert vagy egy mozdulatlan törzset. Vallás szerint bizonyos rituálék felügyelete alatt állt, beleértve a Yom Kippur (engesztelés napja) liturgiát. A Nagy Szanhedrin felügyelte a kisebb, helyi szélvédőket is, és ez volt a legvégső bíróság. Ismét azonban tudományos vita merül fel azzal kapcsolatban, hogy a fent említett előírások pusztán ideál vagy tényleges leírás-e. Ugyanakkor az egyik értelmezés szerint úgy tűnik, hogy a talmudikus források a múltnak olyan helyzetét tulajdonítják, amely csak a templom bukása után létezett (ad 70).
A Szanhedrin összetétele szintén vitatott, ellentmondásos a nap két fő pártja, a szadduceusok és a farizeusok részvétele. Egyesek szerint a Szanhedrin szadduceusokból állt; néhány farizeusok közül; mások, a két csoport váltakozásáról vagy keverékéről. Jézus próbáin a Márk és Lukács evangéliumai a fõpapok, vének és írástudók közgyûlésérõl beszélnek a fõpap alatt, utalva: „az egész tanács [szedron]” vagy „a tanácsuk” és az evangélium szerint. Jánosnak szól a papokról és a farizeusokról, akik a tanácsot hívják össze. Az evangéliumi beszámolókat kritikai vizsgálatnak és kihallgatásnak vették alá a kérdés rendkívüli teológiai és történelmi jelentõsége miatt, ám a kifejlesztett elméletek egyikének sem sikerült tudományos konszenzust elérnie. Még mindig bizonytalan, hogy a Szanhedrin hatalommal bírt-e halálos ítéletet hozni olyan esetekben, mint Jézus. Az Apostolok cselekedete beszámol Péter és János prófétairól „a tanács és az összes szenátus” előtt (látszólag egy és ugyanaz), rámutatva a Sanhedrin farizeus és szadducea tagjai közötti megosztásra.
A Nagy Szanhedrin megszűnt létezni Jeruzsálemben a Róma elleni katasztrofális lázadás után a 66–70. Jabnehben és később Palesztinában más helységekben összegyűjtöttek egy szanhedrin-et, amit egyes tudósok a Jeruzsálem tanács-bíróságának folytatására tartanak (lásd yeshiva). Vezető tudósokból állt, és a palesztin zsidók legfelsőbb vallási, törvényhozási és oktatási testületeként működött; politikai aspektusa is volt, mivel a fejét, a nasi-t a rómaiak elismerték a zsidók politikai vezetőjeként (pátriárka vagy etnok). Ez a szanhedrin a pátriárka végétől megszűnt a 425-es hirdetésben, bár a mai időkben abortusz vagy rövid ideig tartó kísérletek történtek a szanhedrin újratelepítésére.
