Richard Thurnwald (született 1869. szeptember 18-án, Bécs - 1954. január 19-én halt meg Berlinben), német antropológus és szociológus, aki ismert a társadalmi intézmények összehasonlító tanulmányairól.
Thurnwald társadalmi antropológiájára vonatkozó véleménye kibővült a Salamon-szigetekre és Mikronéziára (1906–09 és 1932), Új-Guineába (1912–15) és Kelet-Afrikába (1930) irányuló terepi expedíciók során a különböző társadalmakkal kapcsolatos intim ismereteiből. Korábbi néprajzi munkái között szerepel a Bánaro Társaság (1916), amely rokonsággal és társadalmi szervezettel foglalkozik egy új-guineai törzsben. Noha rövid időn belül számos prominens amerikai egyetemen tanított, fő posztja 1924-től a berlini egyetemen volt, ahol antropológiát és szociológiát tanított. 1925-ben megalapította és sok évig szerkesztette a Zeitschrift für Völkerpsychologie und Soziologie-t („Népszerű pszichológiai és szociológiai folyóirat”), majd később a Sociologus-t váltotta át. Szerkesztette az antropológia és az összehasonlító jog folyóiratait.
Thurnwald visszautasította a német pszichológus, Wilhelm Wundt és a francia antropológus, Lucien Lévy-Bruhl befolyásos társadalmi antropológiájára vonatkozó véleményét, és általában elkülönült a német társadalmi antropológia fõ áramlásaitól. Úgy vélte, hogy a társadalmi intézmények összehasonlítása a különféle társadalmakban felfedi a különbségeket, és így megérti az egyes intézmények alapvető funkcióját. A történeti fejlődés szekvenciájának megállapításához összehasonlította azokat a struktúrákat, amelyekkel a különböző társadalmakban analóg funkciókat hajtanak végre.
Thurnwald megvizsgálta a technológia kapcsolatát a társadalmi struktúrával és a gazdasággal is. Az egyik legtermékenyebb fogalma, a szuperértelmezés, a társadalmi legalacsonyabb rétegét alkotó új csoport bevezetéséből eredő változásokkal foglalkozik. Ez a koncepció vezetett őt a feudalizmus, a királyság, a városok és államok korai fejlődésének, valamint a nyugati gyarmati terjeszkedésnek a tanulmányaihoz. Munkái között szerepel a Die menschliche Gesellschaft in ihren ethosoziologischen Grundlagen (5. kötet, 1931–35; „Az emberi társadalom az etnoszociológiai alapjaiban”), a közgazdaságtan az primitív közösségekben (1932), a Fekete-fehér Kelet-Afrikában (1935) és az Aufbau und Sinn der Völkerwissenschaft (1948; „A népszerű tudás felépítése és jelentése”).
