Ponzi-rendszer, csalárd és illegális befektetési művelet, amely gyors, egyszerű és jelentős megtérülést ígér a befektetésekből, kevés vagy semmilyen kockázat nélkül. A Ponzi-rendszer egy olyan piramisrendszer, amelyben az üzemeltető a piramis tetején egy kis befektetői csoportot szerez be, amely kezdetben óriási befektetési hozammal jár a befektetők második csoportjától biztosított alapokon keresztül. A második csoportot viszont a befektetők harmadik csoportjától kapott pénzeszközökkel fizetik ki, és így tovább, amíg a potenciális befektetők száma kimerül, és a rendszer össze nem áll. Az üzemeltető vagy megfelelő lehet a beérkező beruházások egy részét a rendszer előrehaladtával, vagy várhatja meg, amíg a művelet összeomlik, mielőtt elmenekülne az alapoktól.
Noha a történészek úgy gondolják, hogy a Ponzi-rendszer változatai már a 17. században léteztek, a rendszert Carlo Ponzi-nak nevezték el, aki egy olasz bevándorló az Egyesült Államokban, aki 1919–2020-ban több millió dolláros dollárt bántalmazott Új-Anglia lakosságának. európai postai bélyegeket eladni. A Ponzi kezdetben megvásárolta a befektetők egy kis csoportját azzal az ígérettel, hogy 90 nap alatt megduplázza befektetéseit. Ahogy a feltételezett „gyorsan gazdagodott” befektetési lehetőség elterjedt, a Ponzi befektetői köre kibővült, lehetővé téve számottevő pénzösszeg gyűjtését nagyon rövid idő alatt - egy esetben csupán három órán belül összegyűjtött millió dollárt - és így fenntartja befektetői bizalmát. Kilenc hónapon belül Ponzi rendszere azonban összeomlott. Annak ellenére, hogy teljes befektetése mindössze 30 dollár bélyeget ért el, végül becsapta ezer befektetőt a körülbelül 15 millió dollárból a rendszerével. Ponzi-t 1920-ban letartóztatták, és több csalás és bűncselekmény miatt vádolták és börtönre ítélték.
Ponzi semmi esetre sem volt az utolsó, aki végrehajtotta a programot. A közelmúltban, 2007-ben, Wang Fengyou kínai üzletembert, a Yilishen Tianxi Group alapítóját, „társadalmi zavargások felbujtására” vádolták le gazdálkodásellenes rendszerének dühös áldozatai után, amely állítólag több mint egymilliárd dollárból becslések szerint egy millió embert okozott., tiltakozva mozgatta a kormányhivatalt. 2008-ban David Murcia Guzmán-t, a most elhunyt kolumbiai pénzügyi csoport, a DMG Grupo Holding SA (DMG) alapítóját letartóztatták és pénzmosással vádolták előre fizetett betéti kártyás rendszer működtetése miatt, amely állítólag több mint egy milliárd dolláros befektetőt raboltak el; később többit letartóztattak és vádoltak a rendszerrel kapcsolatban. Ugyanebben az évben Bernie Madoff-ot, a NASDAQ tőzsde egykori elnökét, valamint a Bernard L. Madoff Investment Securities LLC alapítóját és elnökét csalással vádolták egy Ponzi-rendszer működtetéséért, amely állítólag megrontotta a befektetőket mintegy 50 milliárd dollárból. 2009 márciusában 11 csalás és pénzmosás vádjával vallotta magát, és júniusban 150 év börtönre ítélték.
