Optikai aktivitás, az anyag képessége elforgatni egy rajta áthaladó fénysugár polarizációs síkját. (Síkban polarizált fényben az elektromos mező rezgései egyetlen síkra korlátozódnak.) Az optikai aktivitás intenzitását egy fajlagos forgásnak nevezett mennyiségben fejezik ki, amelyet egy egyenlet határoz meg, amely a sík áthaladó szögét határozza meg. forgatása, a mintán áthaladó fényút hossza és a minta sűrűsége (vagy annak koncentrációja, ha az oldatban van). Mivel a fajlagos forgás a hőmérséklettől és a fény hullámhosszától függ, ezeket a mennyiségeket is meg kell határozni. A forgás akkor kap pozitív értéket, ha az óramutató járásával megegyezően áll a fényforrás felé néző megfigyelő felé, negatív, ha az óramutató járásával ellentétes irányban. A pozitív fajlagos rotációjú anyagot dextrotációs helyzetben írják le, és d vagy (+) előtaggal vannak megjelölve; az egyik negatív fajlagos forgással forog, az l vagy (-) előtaggal jelölve.
protein: Optikai aktivitás
Emlékeztetni kell arra, hogy az aminosavak, a glicin kivételével, optikai aktivitást mutatnak (a polarizált fény síkjának forgása;
Az optikai aktivitást először a kvarckristályokban 1811-ben figyelték meg egy francia fizikus, François Arago. Egy másik francia fizikus, Jean-Baptiste Biot, 1815-ben megállapította, hogy a borkősav vagy a cukor folyékony oldatok optikailag aktívak, csakúgy, mint a folyékony vagy gőzös terpentin. Louis Pasteur volt az első, aki felismerte, hogy az optikai aktivitás az atomok diszimmetrikus elrendezéséből adódik egyes vegyületek kristályszerkezeteiben vagy egyes molekuláiban.
