Maja, mezoamerikai indiánok, akik majdnem folyamatos területet foglalnak el Mexikó déli részén, Guatemalában és Észak-Belize-ben. A 21. század elején több mint öt millió ember beszélt körülbelül 30 maja nyelvet, akiknek többsége kétnyelvű spanyolul. A mexikói és közép-amerikai spanyol hódítás elõtt a maja a nyugati félteké egyik legnagyobb civilizációja volt (lásd a Kolumbi elõtti civilizációk: a mélyebb korábbi maya civilizációt). Gyakorolták a mezőgazdaságot, nagyszerű kőépületeket és piramis-templomokat építettek, aranyat és rézet dolgoztak fel, és olyan hieroglifikus írásmódot használtak, amelyet ma nagyrészt megfejtettek.
Közép-Amerika: a Columbia előtti Közép-Amerika
Maya n civilizáció elfoglalta az állkapocs északnyugati részének nagy részét, Chiapastól és Yucatántól, amely ma a déli része
A maják 1500-ban már korábban falvakban telepedtek le, és mezõgazdaságot fejlesztettek ki, amely kukorica (kukorica), bab és tök termesztésén alapult; 600 ce kasszava (édes manioc) szintén nőtt. (Lásd még a mezőgazdaság eredetét: Korai fejlődés: Amerika.) Ünnepélyes központokat kezdtek építeni, és 200 ce-ig ezekből városokká fejlődtek, amelyek templomokat, piramisokat, palotákat, labdajátékot és plazmát tartalmaztak. Az ősi majakok óriási mennyiségű építőkövet (általában mészkő) bányásztak, amelyet keményebb kövekkel, például cherttel vágtak. Elsősorban perjelző és égető mezőgazdasággal foglalkoztak, de fejlett öntözési és teraszolási technikákat alkalmaztak. Fejlesztették ki a hieroglifikus írásrendszert, valamint a kifinomult naptári és csillagászati rendszereket. A maják papírt készítettek a vadon élő fügefa belső kéregéből, és hieroglifaikat az ebből a papírból készített könyvekre írták. Ezeket a könyveket kódexeknek hívják. A maja is kidolgozta a szobrászat és domborműfaragás kifinomult és gyönyörű hagyományát. Az építkezés és a kő feliratok és domborművek képezik a legfontosabb tudományos forrásokat a korai Maja ellen. A korai majakultúra megmutatta a korábbi olmeci civilizáció hatását.
A maják felemelkedése körülbelül 250 ce-vel kezdődött, és a régészek szerint a maja kultúra klasszikus periódusa kb. 900 ce-ig tartott. A mai civilizáció magasságában több mint 40 városból állt, mindegyik 5000 és 50 000 lakosú. A főbb városok között volt Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque és Río Bec. A maja csúcsnépessége elérte a kétmilliót, akiknek többsége a most Guatemala alföldjén telepedett le. 900 éves idő után azonban a klasszikus majai civilizáció csapadékosan visszaesett, így a nagyvárosok és az ünnepélyes központok szabaddá váltak, és túlzsúfoltak dzsungel növényzettel. Egyes tudósok szerint a hirtelen hanyatlás fegyveres konfliktusok és a mezőgazdasági földterület kimerülése okozta okokat. A 21. századi felfedezések arra késztették a tudósokat, hogy számos további okot támasszanak fel a maja civilizáció megsemmisítésére. Ennek egyik oka valószínűleg a folyami és a szárazföldi kereskedelmi útvonalak háborúval kapcsolatos megszakadása volt. Egyéb hozzájárulók lehetnek az erdőirtás és az aszály. A klasszikus utáni időszakban (900–1519) olyan városok, mint Chichén Itzá, Uxmal és Mayapán a Yucatán-félszigeten, évszázadok óta virágzottak, miután a nagy alföldi városok elnéptelenedtek. Mire a spanyolok meghódították a területet a 16. század elején, a majak többsége falusi lakosságú mezőgazdasági kultúrává vált, akik elődeik vallásos szertartásait gyakorolták.
A fennmaradó nagy maja városokban és szertartási központokban sokféle piramis templom vagy palota található, amelyek mészkőtömbökkel vannak átfedve és gazdagon díszítve narratív, szertartási és csillagászati domborművekkel és feliratokkal, amelyek biztosítják a maja művészetének elsőbbséget az őslakos amerikai kultúrák között. De a maja társadalom valódi jellege, hieroglifáinak jelentése és történetének krónikája évszázadok óta ismeretlen volt a tudósok számára, miután a spanyolok felfedezték az ősi maja építési területeket.
A maja helyek szisztematikus feltárását először az 1830-as években végezték el, és az írási rendszer egy kis részét a 20. század elején és közepén derítették fel. Ezek a felfedezések némi fényt derítenek a maja vallásának, amely a természeti istenek panteonján alapult, ideértve a Nap, a Hold, az eső és a kukoricát. A papi osztály felelõs volt a rituálék és szertartások bonyolult ciklusáért. A maja vallásához szorosan kapcsolódó - valójában elválaszthatatlan - a matematika és a csillagászat lenyűgöző fejlődése volt. A matematikában a helymeghatározás és a nulla használata az intellektuális teljesítmény csúcspontját jelentette. A maja csillagászatát egy komplex naptári rendszer alkotja, amely pontosan meghatározott napenergia-évet tartalmaz (mindegyik 18 hónap 20 nap, plusz egy 5 napos időszak, amelyet a maják nem tartanak boldognak), egy 260 napos szent naptár (13 ciklus 20 nevezett nap), és különféle hosszabb ciklusok, amelyek a Long Count-ban fejeződnek be, folyamatos időjelölés, a nulla dátum alapján, 3113 bc-nél. A maja csillagászai pontos pozíciótáblákat állítottak össze a Holdra és a Vénuszra, és képesek voltak pontosan megjósolni a napfogyatkozásokat.
Ezen felfedezések alapján a 20. század közepén a tudósok tévesen gondolták, hogy a maja társadalom békés csillagjárók és naptárvezetők papsági osztályából áll, amelyet egy híres parasztság támogat. Úgy gondoltak, hogy a majakat teljesen elnyelték vallási és kulturális törekvéseikben, kedvező ellentétben a mexikói középső ország háborúsabb és szanginabb bennszülött birodalmaival. Szinte az összes maja hieroglifikus írásának fokozatos megfejtése azonban valósághűbb, ha kevésbé kiemelkedő képet adott a maja társadalomról és kultúrájáról. A hieroglifák közül sok a maja dinasztia uralkodóinak történetét ábrázolja, akik háborút folytattak a rivális maja városok ellen, és arisztokraták fogságba vitték őket. Ezeket a foglyokat kínozták, megcsonkították és feláldozták az isteneknek. A kínzás és az emberáldozatok valóban a maja társadalom alapvető vallási rítusai voltak; Úgy gondolták, hogy garantálják a termékenységet, bizonyítják az imádságot és megóvják az isteneket, és ha ilyen gyakorlatokat elhanyagolnak, akkor azt gondolják, hogy kozmikus rendellenesség és káosz eredményezhet. Az emberi vér felvételét úgy gondolták, hogy táplálja az isteneket, és ezért szükséges volt velük való kapcsolatteremtéshez; ezért a maja uralkodóinak, mint közvetítőnek a maja emberek és az istenek között, rituális vérleadásnak és önkínozásnak kellett részt venniük.
A mai majakat nyelvi és földrajzi alapon a következő csoportokra lehet felosztani: a Yucatec Maya, amely a mexikói Yucatán-félszigeten lakik, Belize északi részén és Guatemala északkeleti részén terjed; a nagyon kevés Lacandón, Mexikó déli területén, az Usumacinta folyó és a guatemalai határ között, és Guatemalai és Belize között kevés területet foglal el; Guatemala keleti és középső felvidékének k'ichean nyelvű népei (Q'eqchi, Poqomchi ', Poqomam, Uspanteko, K'iche', Kaqchikel, Tz'utujil, Sakapulteko [Sacapultec] és Sipacapa [Sipacapeño]); a guatemalai nyugati felvidéki mamai népek (Mam, Teco [Tektiteko], Awakateko és Ixil); Huehuetenango és Mexikó szomszédos részeinek Q'anjobalan népei (Motocintlec [Mocho '], Tuzantec, Jakalteko, Akateko, Tojolabal és Chuj); Chiapas dél-mexikói Tzotzil és Tzeltal népei; a Cholan népek, beleértve a chontal és chol hangszóróit Észak-Chiapasban és Tabascóban, valamint a Guatemala szélsőséges keleti részének nyelvi szempontból rokon Chortíját; valamint Veracruz északi részén és a szomszédos San Luís Potosí-ban Mexikó keleti és középső részén. A maja kulturális típusainak fő megoszlása a felvidéki és az alföldi kultúrák között zajlik. A Yucatec, a Lacandón és a Chontal-Chol alföldi csoportok. A Huastec, nyelvi és földrajzilag elkülönített csoport Veracruzban és San Luis Potosí-ban, akik kulturálisan soha nem voltak Maja, és a többi maja népe a Guatemala-hegység felvidéken él.
A mai majai alapvetően mezőgazdasági termékek, amelyek kukoricát, babot és tököt vetnek ki. Központi falvak körül szervezett közösségekben élnek, amelyek tartósan el lehetnek foglalva, de leggyakrabban olyan középületek vannak, amelyek középületei és házak általában üresen vannak; a közösség emberei parasztházakon élnek, kivéve a fiestok és a piacok idején. A ruha nagyrészt hagyományos, különösen a nők számára; a férfiak inkább modern kész ruhát viselnek. A házi fonás és a szövés, ha egyszer elterjedt, ritka lesz, és a legtöbb ruházat gyári szövött anyagból készül. A talajművelést a kapa segítségével végezzük, és ahol a talaj kemény, az ásó botot. A Yucatec általában sertéseket és csirkéket tart, és ritkán oxagokat tart, amelyeket a tenyésztéshez használnak. Az iparágak kevés, a kézművesség a háztartás igényeire irányul. Általában valamilyen készpénznövényt vagy helyi gyártású terméket a térségen kívüli értékesítésre állítanak elő annak érdekében, hogy készpénzt biztosítsanak az egyébként nem beszerezhető árucikkekhez.
A legtöbb Maja névleges római katolikusok - bár a 20. század végétől kezdve sokan megfordultak az evangélikus protestantizmus felé. Kereszténységük azonban általában a natív vallás felett van. Kozmológiája jellemzően maja, a keresztény személyiségeket általában a maja istenségeivel azonosítják. A nyilvános vallás alapvetően keresztény, a mise és a szentek ünnepeivel. A nemzeti kolumbiai előtti vallás megfigyelhető a háztartási szertartásokban.
