Vakcina kidolgozása
Az 1870-es évek elején Pasteur már jelentős hírnevet és tiszteletet szerzett Franciaországban, 1873-ban pedig az Académie de Médecine társult tagjává választották. Ennek ellenére az orvosi intézmény nem volt hajlandó elfogadni csíra-elméletét, elsősorban azért, mert kémikus származott. A következő évtizedben azonban a Pasteur kidolgozta a vakcinázás általános elvét, és hozzájárult az immunológia megalapozásához.
A pasteur első fontos felfedezése az oltás vizsgálatában 1879-ben érkezett, és egy csirke kolera nevű betegségre vonatkozott. (Ma a betegséget okozó baktériumokat a Pasteurella nemhez sorolják.) Pasteur azt mondta: „A véletlen csak az előkészített elmét támogatja”, és véletlenszerű megfigyelésen keresztül fedezte fel, hogy a csirke kolera kultúrái elvesztették patogenitásukat és „meggyengültek”. patogén tulajdonságok sok generáció során. Beoltották a csirkéket az enyhített formával, és kimutatták, hogy a csirkék rezisztensek a teljesen virulens törzsre. Ettől kezdve Pasteur minden kísérleti munkáját az immunizálás problémájára irányította, és ezt az elvet alkalmazta sok más betegségre is.
A Pasteur 1879-ben kezdte meg a antrac kivizsgálását. Abban az időben Franciaországban és Európa más részein az anthrax-járvány nagyszámú juhot ölt meg, és a betegség embereket is támadott. Robert Koch német orvos bejelentette a antracius bacillus izolálását, amelyet Pasteur megerősített. Koch és Pasteur egymástól függetlenül határozott kísérleti bizonyítékokat szolgáltattak arról, hogy az antracius bacillus valóban felelős a fertőzésért. Ez határozottan megalapozta a betegség csíraelméletét, amely később az orvosi mikrobiológia alapvető fogalmává vált.
Pasteur a vakcinázás elvét a antracszere kívánta alkalmazni. Elkészítette a bacillus csillapított tenyészeteit, miután meghatározta azokat a feltételeket, amelyek a szervezet virulencia elvesztéséhez vezettek. 1881 tavaszán - elsősorban a gazdálkodóktól - pénzügyi támogatást kapott az anthrax immunizálásának nagyszabású nyilvános kísérletéhez. A kísérlet Pouilly-le-Fort-ban zajlott, Párizs déli peremén. A Pasteur 70 haszonállat immunizált, és a kísérlet teljes sikerrel járt. A vakcinázási eljárás két oltást tartalmazott 12 napos időközönként, különböző hatékonyságú vakcinákkal. Az egyik oltást alacsony virulenciájú tenyészetből adták a juhféléknek, majd egy második oltást követtek, amely virulensebb kultúrából származott, mint az első. Két héttel az első beoltás után mind a vakcinázott, mind a kontroll juhokat virulens anthrax törzsrel oltottuk be. Néhány napon belül az összes kontroll juh elpusztult, míg a beoltott állatok életben maradtak. Ez sok embert meggyőzött arról, hogy Pasteur munkája valóban érvényes volt.
Az antrax vakcinázási kísérlet sikere után a Pasteur a betegség mikrobiális eredetére összpontosított. Kórokozó mikrobákkal fertőzött állatok vizsgálata és az állatokban káros fiziológiai hatásokat okozó mikrobiális mechanizmusok vizsgálata úttörővé tette őt a fertőző patológia területén. Gyakran mondják, hogy az angol sebész, Edward Jenner fedezte fel a vakcinázást, és hogy a Pasteur oltásokat talált ki. Valójában, majdnem 90 évvel azután, hogy Jenner megindította a himlő elleni immunizálást, a Pasteur kifejlesztett egy másik oltást - az első veszettség elleni oltást. 1882-ben, az Académie Française-be történő elfogadásának évében úgy döntött, hogy megtámadja a veszettség problémáját. A veszettség volt a rettegett és szörnyű betegség, mely titokzatos eredete és az általa keltett félelem miatt évszázadok óta elbűvölte a népképzetet. Meghódítása Pasteur utolsó törekvése lenne.
A Pasteur azt gyanította, hogy a veszettséget okozó szer egy mikroba (később kiderült, hogy vírus, nem élő szervezet). Túl kicsi volt ahhoz, hogy Pasteur mikroszkópjában lehessen látni, ezért a betegség kísérlete teljesen új módszertan kidolgozását tette szükségessé. Pasteur úgy döntött, hogy a kísérleteket nyulakkal végzi, és a fertőző ágenst állatokról állatokra továbbítja intracerebrális oltásokkal, amíg stabil készítményt nem kap. A láthatatlan anyag csökkentése érdekében kiszárította a fertőzött állatok gerincvelőit, amíg a készítmény szinte nem vírusos lett. Később rájött, hogy ahelyett, hogy az ügynök enyhített formáját hozta volna létre, kezelése valójában semlegesítette. (A Pasteur a neutralizáló hatást gyilkító hatást észlelte a kórokozóra, mivel azt gyanította, hogy a kórokozó élő szervezet.) Így meglehetősen tudattalanul az elmúlt élő mikroorganizmusok helyett semlegesített szert készített, és megnyitotta az utat a inaktivált oltásokként ismert második oltási osztály kifejlesztése.
1885. július 6-án a Pasteur vakcinázta Joseph Meister-t, egy kilenc éves fiút, akit veszettes kutya harapott meg. A vakcina annyira sikeres volt, hogy azonnali dicsőséget és hírnevet hozott Pasteurnak. Később Pasteur oltása mentette meg a harapás áldozatainak százát az egész világon, és elkezdődött a megelőző orvoslás korszaka. Nemzetközi adománygyűjtő kampányt indítottak a Párizsban található Pasteur Intézet építésére, amelynek beiktatására 1888. november 14-én került sor.
