Az étkezés szabályozása
A metabolikus kiadások nem haladhatják meg nagyon sokáig az élelmiszer-bevitelt, ha egy állat túl akar élni. A két folyamat kiegyenlítésének egyik módja az anyagcserének a maximális bevitel mellett fenntartható szintre történő csökkentése, amelyet korlátozhat az a képesség, hogy élelmet nyerjenek a szegény élőhelyből. A szűrő adagolók adatai arra utalnak, hogy bizonyos esetekben a maximális sebességű folyamatos szűrés alig elegendő a normális növekedés és karbantartás támogatásához. Megállapítottuk, hogy a szelektív táplálkozók átmeneti éhezés alatt többé-kevésbé drasztikusan csökkentik az anyagcserét. Másodszor, az emésztőrendszer képessége korlátozhatja a test tápanyagellátását. Bizonyítékok vannak arra, hogy ez a pillanatnyi szűrővel tápláló rákos Daphnia magna esetében is így van. Az ilyen korlátozásokról ismert, hogy szerepet játszanak az emberi táplálkozási magatartásban.
Az emberben és sok más szelektív táplálékban mindazonáltal az ételgyűjtő és emésztőrendszer kapacitása meghaladja az anyagcserék legszélsőségesebb igényeit, kivéve. A táplálkozási egyensúly fenntartása érdekében a táplálást az anyagcseréhez kell igazítani. Kevés információ van a bevitel ilyen mechanizmusairól és még a szabályozás létezéséről, kivéve az emlősöket és néhány rovarot.
Gerincesek
A gerinces állatok táplálkozási viselkedésének ellenőrzéséről a legtöbb információ az emlősökkel végzett tanulmányokból származik, ám úgy tűnik, hogy az emlősökben található általános minták vannak jelen halakban, kétéltűekben, hüllőkben és madarakban. Az ételek bevétele a keresés, az ételszerzés és az emésztési tevékenységek rendben rendezett sorozatát igényli. A viselkedés néha bonyolult. A különféle macskák esetében a következő elemeket lehet megkülönböztetni: követés, kémkedés, ugrálás, a fejjel lefelé nyomás, a nyak harapása, a takaróba borítás, a pengetés és az ízlelés. Legelő állatok esetében a minta sokkal egyszerűbb. Mindenesetre az a mozgás, amelyet egy etető állat egy adott pillanatban hajt végre, nagyban függ a külső ingerektől; például a keresés és az üldözés szükségtelen, ha a zsákmány elérhető. Ebben az értelemben minden táplálkozási cselekvés a környezetre adott válasz, de nem egyszerű „reflex”. Ugyanazon élelmezési helyzet ismételt bemutatásakor az egyén néha megmutatja a megfelelő választ, ám máskor nem fogja megtenni. Ezek a reakcióképesség ingadozása nagyjából párhuzamos az etetés viselkedésének minden elemében. A reakcióképesség általában nagyobb, ha a testben egyre több az élelmiszer. Úgy tűnik, hogy a táplálkozási agyi mechanizmusok reagálhatóságát olyan üzenetek szabályozzák, amelyek a test táplálkozási állapotát mutatják be. Más szavakkal ezeknek az üzeneteknek a tartalma az elsődleges meghatározója a táplálkozási motiváció szintjének (egyéb hatásokról lásd az alábbiakban: Az etetés és más funkciók összefüggései). A magas és alacsony táplálkozási motiváció az éhezés és a telítettség mindennapi koncepcióinak objektív párja. A táplálékfelvétel szabályozásának tehát a táplálkozási motiváció fiziológiai mechanizmusain kell alapulnia.
Különleges éhínség
A speciális anabolikus funkcióval rendelkező tápanyagok, például vitaminok vagy ásványi anyagok hiányát orvosolni kell az adott anyag fokozott felvételével. A fokozott felszívódást biztosító specifikus éhségi mechanizmusokról eddig kevés ismeretes, de bizonyítékok állnak rendelkezésre arról, hogy a tápanyaghiány kifejezetten növeli az érzékenységet a szükséges anyagot tartalmazó élelmiszerekhez. A tiamin (B 1- vitamin) esetében tanulási folyamat zajlik. A hiányos állat különféle ételeket kipróbál, és arra koncentrál, amelyek eltávolítják a hiányt. Ezzel szemben úgy tűnik, hogy a nátriumhiányos betegek fajlagos só iránti étvágya a nátrium-klorid ízére adott reakció genetikailag meghatározott növekedésén nyugszik, és nem igényel semmiféle tanulást.
Kalóriaszabályozás
A testben az üzemanyaghiány kiküszöbölhető az energiát biztosító különféle lehetséges anyagok bármelyikének bevitelével. A legtöbb természetes élelmiszer ilyen anyagok keverékét tartalmazza. Az energiahiányt enyhítheti az általában az élelmiszerekkel szembeni fokozott reakcióképesség. Az elfogyasztott étel (azaz kalóriák) az (1) a szájból az (2) az emésztőrendszerbe (3) a véráramba jut; ha egyszerre nincs szükség katabolikus folyamatokra, az emésztett táplálék (4) tárolási helyre jut, ahol a zsírszövet a legfontosabb. Ezt a négy régiót folyamatosan ellenőrzik. Jelentős mennyiségű információ ismert a szervek íz, illat és tapintás ellenőrző szerepéről a száj területén; emellett az emésztőrendszerben lévő disztenziós receptorok megfigyelik az ott található térfogatot, a kemoreceptorok pedig a tartalom jellegét. A glükóz (a leggyakrabban használt cukor) és esetleg más üzemanyagok elérhetőségére vonatkozó információkat a sejtek rögzítik, valószínűleg mind az agyban, mind másutt (például a májban). Végül, közvetett bizonyítékok arra utalnak, hogy a zsírszövetek tartalmát szintén ellenőrizni kell. Minden test, amely áthalad a testön, hozzájárul e négy üzenet mindegyikéhez egymás után, mindaddig, amíg végül katabolizálódik.
A jelek az agyi mechanizmusokon keresztül konvergálnak a táplálkozás motivációjára ideges és esetleg humoural (kémiai) utakon keresztül. Itt kétféle hatásuk van: (1) ha a négy régióból származó jelek megnövekedett üzemanyag-tartalomra utalnak, akkor csökken az etetés motivációja (növekszik a telítettség), és (2) ha az íz, és talán más (pl. Vizuális) receptorok ízletes ételek serkentik az etetési motivációt. A bevitel leáll, ha az első típusú jelek felhalmozódása, felülmúlva a második típusú jelzéseket, az éhezést kritikus szint alá csökkenti. Az étkezést akkor folytatják, amikor az éhség túllépi ezt a szintet, mivel katabolizmussal kimerülnek az üzemanyagok, emésztéssel és felszívódással az emésztőrendszer kiürül. Miután elindították, a bevitelt fokozza az élelmezés-stimuláció pozitív hatása. Az élelmiszer-válaszok pozitív és negatív visszajelzéseinek ezen kölcsönhatásának eredménye az, hogy a kellően hosszú ideig (legalább néhány nap) megfigyelt kalóriabevitel megegyezik az adott időszakban leadott energiateljesítménnyel, tehát a test tüzelőanyag-tartalma (testtömeg teljesen felnőtt egyedek) változatlan marad.
A gerinces táplálkozás motivációjában részt vevő agyi mechanizmusok egy komplex hálózatból állnak, amelyet még nem értenek meg, és amely magában foglalja az agy egyéb területeit, a limbikus rendszert (az agy marginális zónáját) és a hipotalamust. Az oldalsó hipotalamusz („éhezési központ”) megkönnyíti a táplálkozási válaszokat. Ennek a területnek az elektromos vagy kémiai stimulálása idõsebb táplálkozást vált ki a telített betegekben, és pusztulása többé-kevésbé hosszan elmúlik (aphagia). Ha azonban az alanyat mesterséges táplálással éljük, más agyterületek átvehetik és visszaállíthatják többé-kevésbé a normál táplálkozást. Ezzel szemben a hypothalamus ventromedialis (alsó központi) sejtmagja valószínűleg telítettség jeleinek tisztázására szolgál. Az ezen a területen sérült alanyok csak abnormálisan magas energiatartalommal (elhízás) hagyják abba a táplálkozást, és ezt a szintet elérik, és nagymértékben túllépnek (hiperfágia).
