A székesegyház, a keresztény egyházakban, amelyek egyházi kormány püspöki formájúak, az egyház, amelyben a lakó püspök hivatalos székhelye vagy trónja, a katédera található. A katedrális egyházak különböző méltóságúak. Vannak katedrális egyházak, amelyek egyszerű egyházmegye püspököket, érsek vagy metropoliták, főemberek, pátriárkák és a római katolikus egyházban a pápa templomai vannak. A katedrális templom nem feltétlenül nagy és csodálatos, bár a legtöbb katedrális ilyenvé vált. Mivel a korai templom területi felépítése a Római Birodalomhoz hasonlóan ment, az első katedrálisokat lehetőség szerint a városokban, nem a falvakban alapították. A korai európai középkorban a székesegyház templomának városát katedrálisvárossá vált.
A római katolikus egyházban a kánonjog nem hoz létre építészeti feltételeket a székesegyház számára. Az egyetlen kanonikus követelmény az, hogy a székesegyházat felszentelték és megfelelő felruházással rendelkezzenek. A pápának joga van katedrálisot kijelölni, bár az egyházmegye püspökének választását vagy a katedrális felépítésére vonatkozó döntését általában a pápa hagyja jóvá. A püspöknek bizonyos szent napokon tartózkodnia kell a székesegyházban, és rendesen ott kell végrehajtania a szolgálatokat.
A keleti ortodox templomban a székesegyház a fő templom a városban, ahol a püspök lakik, és ahol fesztivál alkalmából ünnepli a liturgiát. Oroszországban, ahol az egyházmegyék mindig is kevés voltak, és hatalmas területet fedtek le, bármely nagyváros fő temploma katedrálisnak (sobornak) vált ismertté, annak ellenére, hogy ott püspök sem lakott. A nagy kolostor fő temploma szintén ugyanazt a nevet vette fel.
A 16. századi protestáns reformáció után a katedrálisok, ahol a püspököket elutasították, egyszerű templomokká váltak. Svédországban a székesegyház továbbra is az evangélikus püspök székhelye volt. Az angliai egyházban, ahol megtartották a püspökök rendjét, a katedrálisok a püspök székhelye maradtak.
