A BITNET teljes egészében azért, mert az Idő Hálózata, eredetileg Azért , mert Itt van Hálózat, az egyetemek, főiskolák és más tudományos intézmények számítógépes hálózata, amely az Internet elődje volt. A BITNET tagjainak legalább egy másik csatlakozni kívánó intézmény belépési pontjaként kellett működniük, amely biztosította, hogy a hálózatban ne létezzen redundáns útvonal. Mint „point-by-point” hálózat, a BITNET az egyik BITNET helyről (csomópontnak) a másikra terjesztette az információkat a végső cél eléréséig. A fájlokat minden egyes ponton továbbították és őrizték, amíg tovább nem lehetett továbbvinni a következő helyre. A BITNET támogatta a kutatást és az oktatást, mint eszköz az e-mailek küldéséhez, a fájlok cseréjéhez és a szöveges információk megosztásához az intézmények között.
A BITNET a New York-i New York City City University (CUNY) és a New York-i New Havenben található Yale Egyetem kutatói közös erőfeszítéseinek eredménye, hogy egy egyetemi hálózatot hozzon létre a meglévő campus mainframe számítógépek összekapcsolásával. Ira H. Fuchst (CUNY) és Greydon Freeman-t (Yale) széles körben hitte az a gondolat, hogy létezõ kommunikációs protokollokat használnak a tudósok és a kutatók számítógépes közvetítésû kommunikáción keresztüli összekapcsolására. 1981 tavaszán a két egyetem bérelt telefonáramkört használt, hogy a mainframe-számítógépek fiókjai kommunikálhassanak egymással, ezáltal elindítva a BITNET néven ismertté váló fiókokat. Két éven belül a kapcsolt BITNET intézmények száma körülbelül 20-ra növekedett, és a BITNET hasonló nemzetközi hálózatokhoz kapcsolódott, mint például az AsiaNet Japánban, az Európai Akadémiai és Kutatási Hálózat (EARN) és a NetNorth Kanadában.
1984-ben a részt vevő intézmények és szervezetek képviselői megalapították a BITNET Végrehajtó Bizottságot a hálózati politikák és eljárások kidolgozása, valamint a hosszú távú tervezés megkezdése érdekében. Ugyanebben az évben a hálózat az IBM-től kapott támogatást a BITNET hálózati információs központ (BITNIC) fejlesztéséhez, amely központosított támogatási szolgáltatásokat nyújtott. Ez a finanszírozás 1987-ig folytatódott, amikor a részt vevő intézmények és szervezetek díjakat fizettek a hálózat támogatása érdekében. A tagok nagyszámú önkéntes támogatást is nyújtottak szoftverfejlesztés és szolgáltatás formájában, hogy a BITNET működőképes legyen és olcsó. A hálózathoz való csatlakozás költségei valóban minimálisak voltak, mivel a leendő tagok egyetlen tényleges költsége a bérelt vonal megszerzése a meglévő hálózathoz való csatlakozáshoz.
A BITNET egyik legkülönlegesebb tulajdonsága a LISTSERV levelezőlisták létrehozása volt. A LISTSERV szoftver automatizálta a vitacsoportok adminisztrációját a BITNET-en, lehetővé téve a levelezőlisták karbantartását és kezelését emberi moderátor segítség nélkül. A LISTSERV-ek automatikus tömeges leveleket küldhetnek, és kereshetõ indexet vezettek a múltbeli üzenetek és beszélgetések számára. Azt is megengedték az egyéneknek, hogy kezdeményezzék (vagy megszüntessék) tagságukat, egyszerűen e-mail küldésével a gazdagéphez, amelyben jelezik a listára való feliratkozásukat (vagy leiratkozásukat).
1987-ben egy új protokollkészletet, a BITNET II-t vezettek be, hogy megoldja a hálózatokkal kapcsolatos problémákat, amelyekben a házigazdák között nincs homogén hardver és szoftver. A BITNET II elősegítette a megnövekedett sávszélesség-kapacitások hatékony felhasználását.
1990-ben a BITNET egyesült a CSNET-rel, egy informatikai és mérnöki tudományos hálózattal, hogy létrejöjjön a CREN (Research and Education Networking Corporation). A BITNET hálózat népszerűségének csúcsát 1991–1992-ben érte el, 49 országban megközelítőleg 1400 tagot csatlakoztatva. Röviddel ezután megkezdődött a tudományos intézmények migrációja az internetre, kevesebb, mint két év alatt jelentősen csökkentené a BITNET tagjainak számát. 1996-ra a CREN javasolta tagjainak, hogy hagyjanak fel a BITNET használatáról más eszközök javára, bár a CREN tovább folytatta a LISTSERVhez hasonló listakezelő szoftver fejlesztését.
