Alternatív rock, popzene stílus, torzított gitárokra épül, és a nemzedékek elégedetlenségére gyökerezik, amely 1991 és 1996 között uralta és megváltoztatta a rockot. Ez a mainstreambe robbant fel, amikor a „Smells Like Teen Spirit” - az első nagylemezű kislemez a Nirvana-tól, Az USA washingtoni, Seattle-i székhelyű triója nemzeti hitté vált. Hirtelen az idősebb, nehezebb és még anarchikusabb mozgalmak, valamint a csináld magad főiskolai rock előző évtizedében egy roppant tengerpartfejjel megszerezte a pop rádiót.
Ironikus módon, a legtöbb alternatív rocker az 1950-es évek vége és a 60-as évek vége között született, és a 70-es években nőtt fel a fejpörgető stúdió finomítása és a legkorábbi rockzene egyre növekvő társadalmi elfogadottsága közepette. Legyen szó a Beatles gazdagon elérhető dallamairól vagy a Led Zeppelin szabad dzsemjeiről, az összes zene szokásosnak tűnt az alternatív rockerek számára. Valami mást vágyakoztak, valami mellett, amit az 1980-as évek közepére túlságosan pontosan klasszikus rocknak hívtak. Ezért úgy gondolták, hogy az ilyen indulások iránti érdeklődésük definíció szerint nem népszerű.
Ezzel szemben a levonásuk ésszerűnek tűnt. Végül is az alternatív rockerek inspirációt keresték az afrikai stylisták korábbi generációja számára az Egyesült Államokban és Nagy-Britanniában. Az 1970-es évek zenészei tiszteltették a Sex Pistols és a Clash durva agresszivitását, és többek között a Velvet Underground, a Stooges és Patti Smith művészi hivatalos merészségét. Az 1980-as évek zenészei között az alternatív pártok nélküli érzékeny rokonság az amerikai fellendülőkkel, mint például a Replacements és a Hüsker Dü, a zenekarok, amelyek a saját garázsukból működtek, és később egy folyamatosan bővülő címkék és klubok hálózatának részeként, amelyek megosztották függetlenségüket. Az alternatív példaképek mindkét generációja nagyon kevés, ha van ilyen pop-sikert élvezte. Kivétel volt a REM, amely úgy vélte, hogy áthidalta mindkét évtized csodálatos értékeit, és lassan széles alapú sikert hozott létre a zenekar sajátos feltételeivel.
Az 1980-as évek végére azonban a zenei jelenetek Seattle-ben, Los Angelesben és Chicagóban fiatalabb alternatívákhoz vezettek, akik a stilisztikai függetlenség megőrzésének egyensúlyát a nagyobb közönség elérésével akarták. Ráadásul a hanglemezipar, mindig valami újat keresve, elkezdett befektetni az ilyen célokba, ezáltal növelve a termelési értékeket. Hollywoodban a Jane's Addiction aláírta a Warner Brothers Records-szal, és elkészítette a Nothing's Shocking (1988) albumot, amelyen furcsa gitárhangzást kínáltak, és olyan jól és erőteljesen zavarták a métereket, mint minden klasszikus rock felvételnél. Ahogy a 1990-es évek hajnalban fordultak elő, a Smashing Pumpkins megkezdte a végső soron nagyon sikeres küldetését, hogy basszusgitárosuk, D'Arcy „gyönyörű zenét változtasson”, sokszínű gitárhangok közül, amelyek repedtek és összetörtek. 1991-ben a Nirvana és Butch Vig producer megjelent a „Smells Like Teen Spirit” című, 1992. évi kortárs albumukról, a Nevermind-ből. A szakértői gitár torzulások és rétegezett zenekarok puszta közvetlensége - amelyet a brit pop-csoportok, mint például a Cure és a My Bloody Valentine - szervezett zaja befolyásolt, biztosította, hogy a „grunge”, mivel a visszacsatoló hangokon alapuló zenét nevezik, nemzetközi pop jelenség.
Amit az alternatív rockerek nem számítottak, az az volt, hogy amíg a Nirvana kiadta a Nevermind-et, a fiatal rock-közönség belefáradt ugyanazon hangokba, amelyeket a zenészek elutasítottak; néhány izgalmasan morgott jegyzet a Nirvana-ról, és hirtelen az elengedhetetlen, digitálisan fémezett „hair rock” - az olyan millió eladású együttes hangja, mint a Warrant és Poison - az előző évtizedben ugyanolyan reménytelenül passzának tűnt, mint az ilyen zenekarok által viselt spandex nadrág. Nem számít, mennyire hangosan hangzott el néhány alternatív rocker, hogy megvetette az előző klasszikus rockot, olyan zenekarok, mint a Soundgarden és a Screaming Trees, valójában visszhangozták a gyermekkori emlékeiket a Beatles-ről és a Led Zeppelin-ről. Az alternatív rockerek akarták zenét készíteni maguknak; végül a mozgalom egy bosszantó és szorongott generáció hangját hozta létre.
