Akadémiai szabadság, a tanárok és a hallgatók szabadsága tanítani, tanulni, valamint tudást és kutatást folytatni anélkül, hogy indokolatlanul beavatkoznának vagy korlátoznák a törvényeket, az intézményi rendeleteket vagy a nyilvános nyomást. Alapvető elemei a tanárok szabadsága, hogy bármilyen témában foglalkozzanak, amely szellemi aggodalmát váltja ki; bemutatják eredményeiket diákjaiknak, kollégáiknak és másoknak; adatok és következtetések közzététele ellenőrzés vagy cenzúra nélkül; és tanítani a szakmailag megfelelőnek tartott módon. A hallgatók számára az alapvető elemek magukban foglalják a szabadságot az őket érintő tárgyak tanulmányozására, valamint következtetések megfogalmazására és véleményük kifejezésére.
Támogatói szerint az így meghatározott akadémiai szabadság igazolása nem a tanárok és a hallgatók kényelme vagy kényelemében rejlik, hanem a társadalmi előnyökben; Vagyis a társadalom hosszú távú érdekeit akkor lehet a legjobban kiszolgálni, ha az oktatási folyamat a tudás fejlődéséhez vezet, és a tudás akkor a legjobban akkor fejlődik, ha az érdeklődés nincs korlátozva az állam, az egyház vagy más intézmények, vagy a speciális érdeklődési csoportok.
Az akadémiai szabadság alapját a középkori európai egyetemek fektették, bár karjaik rendszeresen találkoztak, hogy vallási alapon elítéljék a kollégák írásait. A pápai bikák és a királyi alapokmányok által védett egyetemek jogilag önkormányzati társaságokká váltak, amelyek szabadon szervezték meg magukat karjaikban, ellenőrizhetik a felvételt és meghatározhatták a végzettséget.
A 18. századig a római katolikus egyház és egyes területein protestáns utódjai cenzúrálták az egyetemeket vagy a karok egyes tagjait. Hasonlóképpen, a 18. és 19. században az újonnan kialakult európai nemzetállamok jelentették a legnagyobb veszélyt az egyetemek autonómiájára. A professzorok kormányzati hatalom alatt álltak, és valószínűleg csak akkor voltak képesek tanítani, amit a hatalom alatt álló kormány elfogadhat. Így kezdődött a feszültség, amely a mai napig folytatódott. Néhány állam megengedte vagy ösztönözte az akadémiai szabadságot, és példát mutatott a későbbi emulációra. Például a hollandiai Leiden Egyetem (1575-ben alapították) nagyszabadságot adott a vallási és politikai korlátozásoktól tanárainak és hallgatóinak. A németországi Göttingeni Egyetem a 18. században a tudományos szabadság jelzőjévé vált, és a berlini egyetem 1811-es megalapításával a Lehrfreiheit („a tanítás szabadsága”) és a Lernfreiheit („a tanulás szabadsága”) alapelveit hozta létre.) szilárdan megalapozottak, és az a modell, amely inspirálta az egyetemeket egész Európában és az Amerikában.
Az akadémiai szabadság soha nem korlátlan. A társadalom általános törvényei, ideértve az obszcenciákat, a pornográfiát és a hamisítványokat, az akadémiai diskurzusra és a publikációra is vonatkoznak. A tanárok szabadon belül, mint tudományterületen kívül vannak. Minél jobban képzettek a tanárok, annál nagyobb szabadságot nyújtanak számukra: az egyetemi tanárok általában kevésbé korlátozottak, mint az általános iskola tanárai. Hasonlóképpen, a hallgatók általában megkapják a szabadságot, amikor átmennek az akadémiai rendszeren. A kisvárosok tanárai általában nagyobb beavatkozást várnak el a tanításukba, mint a nagyvárosok tanárai. Az akadémiai szabadság háború, gazdasági depresszió vagy politikai instabilitás idején csökken.
A demokratikus hagyományok nélküli országokban az akadémiai szabadságot megbízhatatlanul lehet biztosítani és egyenetlenül eloszlani. A 20. század kommunista országaiban, amikor az egyetemi szintű akadémiai szabadság létezett, általában olyan területeken volt, mint a matematika, a fizikai és biológiai tudományok, a nyelvészet és a régészet; a társadalom-, művészeti és humán tudományokban nagyrészt hiányzott. A kommunista uralom kelet-európai összeomlása és a Szovjetunió felbomlása 1989–1991 között lehetővé tette az akadémiai szabadság körültekintő újbóli megjelenését ezekben az országokban. A tudományos szabadság erős hagyománya ellenére Németország a náci uralom idején (1933–45) gyakorlatilag teljes mértékben eltakarta ezt a szabadságot. A 20. század végén az akadémiai szabadság legerősebbnek tűnt Európában és Észak-Amerikában, és a leggyengébb Afrikában, Ázsiában és a Közel-Keleten kialakult különféle diktálási rendszerek alatt.
Az egyetemi professzorok amerikai szövetségének 1915-es megalapítása óta, valamint az akadémiai szabadság és a hivatali idejének 1944-es nyilatkozata óta az Egyesült Államok általában az akadémiai szabadság bástyája volt. Ezt a történetet esetenként megtévesztik. Az 1930-as évektől az állami jogalkotók néha megkövetelték a tanároktól, hogy „lojalitási” esküt tegyenek, hogy megakadályozzák őket a baloldali (és különösen a kommunista) politikai tevékenységekben való részvételben. Az 1950-es évek antikommunista hisztéria során széles körben elterjedt volt a lojalitási eskü használata, és sok tanárt, akik nem voltak hajlandóak elfogadni, megfelelő eljárás nélkül elbocsátották.
Az 1980-as és a 90-es években az Egyesült Államok számos egyeteme olyan rendeletet fogadott el, amelynek célja a beszéd és írás megtiltása, amely faj, etnikai hovatartozás, nem, vallás, szexuális alapon az egyének vagy csoportok számára megkülönböztetőnek, sértőnek vagy sértőnek tekinthető. orientáció vagy testi fogyatékosság. Míg a „beszédkódexeknek” nevezett intézkedések támogatói szükség szerint megvédték őket a kisebbségek és a nők megkülönböztetés és zaklatás elleni védelme érdekében, az ellenfelek állításuk szerint alkotmányellenesen sértették a hallgatók és a tanárok szabad szólásszabadságát, és ténylegesen aláássák az akadémiai szabadságot. Ezek közül a leginkább konzervatív kritikusok közül sokan azt állították, hogy a kódexek a politikailag korrekt ötletek és kifejezések szűk körének törvényes érvényesítését jelentették.
Az 1990-es években az elektronikus információs technológiákon keresztüli távoktatás új kérdéseket vetett fel az akadémiai szabadság megsértésével kapcsolatban: Milyen szerepet játszanak az egyes tudósok az előrecsomagolt kurzusokat előkészítő csapatokban, és ki rendelkezik ezekkel a kurzusokkal kapcsolatos jogokkal? Ki felelős e tanítási módszer tudományos és társadalmi eredményeiért? További kérdések az egyetem ellentmondásos nyilvános kérdésekben játszott szerepére vonatkoztak. Nem kormányzati szervezetekkel folytatott képzési programok és a közösségi szolgálaton keresztüli tanulás bevezetése arra késztette az érdekcsoportokat, hogy kihívást jelentsenek az egyetem különféle társadalmi és politikai okok hallgatólagos támogatásáról. E kihívások ellenére az Egyesült Államokban az akadémiai szabadságot továbbra is erőteljesen támogatták a beszéd, a sajtó és a gyülekezés alkotmányos szabadságának Legfelsõbb Bíróság általi értelmezései.
