A gazdálkodók ritkán ünneplik a szerencsét a modern világban, de úgy tűnt, hogy a brit mezőgazdaság a sötétség korszakában kezdődött, amikor 2001 kezdett. Az „őrült tehén” betegség visszavonulóban volt.
Miután az őrült tehén betegség (szarvasmarha szivacsos agyvelőbántalma (BSE)) először okozati összefüggésben állt az emberi agyi betegséggel, 1996 márciusában, a brit marhahús-tenyésztés válságba került. Nyilvánvaló volt, hogy eszik a fertőzött marhahús Nagy-Britannia vezetett egy újonnan felismert halálos betegséget az emberben, kezdetben szinkronizált új változata a Creutzfeldt-Jakob-kór (nv CJD), majd később rövidült variáns CJD (vCJD).
A vCJD szenvedőinek átlagéletkora körülbelül 30. Kb. Szenvedésben depressziós és félelmetes lesz, és tévedéseknek vannak kitéve, hogy mások támadjanak és üldözzék őket. Elveszítik a gyaloglás képességét és üvöltési kedvüket. Nem találtak gyógyulást, és kevés kezelés áll rendelkezésre.
A vCJD kórokozója egy prion, egy olyan fertőző fehérje olyan formája, amelyben nincs genetikai anyag, és amely az agysejtek rendellenességét okozza. Vannak más elméletek is, köztük az, amely szerint a foszfát-szerves növényvédő szerek vCJD-t okoztak, ám ezeket a peszticideket világszerte másutt használják, és a vCJD azonban Nagy-Britanniára korlátozódik. Csak az Egyesült Királyságban drasztikusan megváltozott az állati takarmányok feldolgozása. Az 1980-as évek eleje óta engedélyezték az alacsonyabb feldolgozási hőmérsékletet, és azt állítják, hogy ez lehetővé teszi a fertőző prionok terjedését. A vCJD előfordulása a britekben 2001 elején összesen mintegy 90 esetre emelkedett, de még mindig nem mutatott jeleket a széles körben előrejelzett drámai növekedésről. Az emberek számára a prionok irgalmasan fertőzőnek tűntek.
A brit szarvasmarhafélékben előforduló BSE-esetek száma az 1987-es év végén eltelt 447-ről 37 280-ra nőtt 1992-ben. Ettől a naptól kezdve az előfordulási gyakoriság egészen 2001 elejéig az éves adat 1537-re csökkent. Ez a szám tovább esett. Március utolsó hetében - öt évvel azóta, hogy bejelentették a BSE és az emberek betegsége közötti kapcsolatot - csupán öt új BSE-esetet jelentettek. Júniusra azonban elképzelhetetlen történt: 214 új BSE-eset fordult elő Nagy-Britanniában, míg a szárazföldi Európában, amely nagyrészt továbbra is mentes volt a BSE-től, és a járvány kitörése óta szigorú korlátozásokat alkalmazott az Egyesült Királyság hústermelőire, most már több megerősített esetek - 313 -, mint az Egyesült Királyságban.
Időközben az év elején meglévő reményeket már rontotta a ragadós száj- és körömfájás (az USA-ban pata- és körömfájásként is ismert) pusztító kitörése. A Northumberland (Eng.) Megyei Tanács szerint egy gazdálkodó illegálisan nem feldolgozott konyhai hulladékokat emelt sertéseihez. A darabok között szerepelt egy étterem olyan húsa, amely tiltott módon importált termékeket Kelet-Ázsiából, és ezek egy része megfertőződött a vírussal.
A gazdálkodót üldöző tanácsi tisztviselők kijelentették, hogy a sertéseknél tüneteket észlelt, de nem jelentette be azokat. Amint az állatokat a gazdaságból a piacra vitték, a vírus elterjedt, és heteken belül Nagy-Britannia a kitörés rohamába került. A brit mezőgazdaság ismét megbénult.
Az állatok mozgásának kormányzati tilalma azt jelentette, hogy az újszülött bárányokat a nyílt talaj nedves iszapjában kellett meghalniuk, ahelyett, hogy visszatérjenek a bárányfészer melegéhez és biztonságához. A fertőzött gazdaságokban a vágóhidak megölték az állatokat. Elbontó hasított testek ezreit hagyták magasra rakva a tanyákban. Júliusban a kormány az ezzel járó magas költségek miatt megszüntette a fertőzött gazdaságok sterilizálását. Az export tilalma azt jelentette, hogy a brit mezőgazdasági termelők ismét nem jutottak be a nyílt piacra.
A ragadós száj- és körömfájás utoljára 1929-ben okozott komoly kitörést az Egyesült Államokban. Ez volt az egyik olyan betegség, amelyet a gazdálkodók leginkább féltek. A fertőzött állatok csöpögnek a nyálra, és sebek keletkeznek a patakon és a száj körül. Kíváncsi, hogy a betegség ritkán halálos kimenetelű. A trópusi állatok természetesen hordozzák a vírust, és a vízibivalyban kevés hatást fejt ki. A vírus világméretű elterjedése azt jelenti, hogy a belátható jövőben nem lesz vége annak.
A történetet hónapok óta a média mutatta be, de a sajtóközvetítés végül csökkent. Sokan azt hitték, hogy a betegség kitörését sikerült ellenőrizni, ám az Egyesült Királyság új környezetvédelmi, élelmiszer- és vidékügyi minisztériumának - amely a 2001. júniusi brit általános választást követően a Mezőgazdasági, Halászati és Élelmezési Minisztériumot váltotta fel - adatai azt mutatták, hogy naponta három és öt új járvány kitörése az Egyesült Királyság egyes részein. Ezek között 12 új eset volt Cumbria-ban és 17 új eset Yorkshire-ben.
Júliusban a walesi Brecon Beacons-on szabadon legelésző juhokat összekeverték és megvizsgálták a vírus szempontjából; 10% -uk pozitív eredményeket mutatott. Carwyn Jones, a walesi vidéki ügyekért felelős miniszter bejelentette, hogy a levágott juhokat levágják. A brit táj túlélése az állatok legeltetésétől függ. A tavak környékének elsöprő szépségétől a Cornwall egyenetlen hegyvidékéig és a vadon élő walesi hegyekig a legeltetéshez tartozó juh és szarvasmarha a földgazdálkodás fő ügynöke.
Év közepére majdnem ötmillió állatot vágtak le. Körözött történetek arról, hogy a gazdák fertőzött juhokat vásárolnak kártérítés igénylése érdekében. Az őszi feltámadás félelme, amikor az állatokat lehajtották a hegyekről, megalapozatlannak bizonyult, és 2002. január közepére a brit farm-állományokat hivatalosan fertőzésmentesnek nyilvánították.
A nemzetek szerte a világon antivírus-ellenes intézkedéseket fogadtak el, a kézmosók és a cipőmatracok fertőtlenítésével a turisták számára. A legtöbb vírustól mentes területeken található kormányok a járvány kitörése esetén a fertőzött állományok levágására irányultak. Ez a módszer akkor működött, amikor ritkán fordultak elő kitörések, de sok megfigyelő arra számított, hogy a jövőben szükség lehet az oltás gyakorlására. Eközben az internet globális elérhetősége lehetővé tette az emberek számára, hogy egzotikus húsokat importáljanak a világ minden tájáról - behozatali korlátozásoktól mentesen és általában hamisan címkézve. Ez a tény azt feltételezi, hogy a helyi betegségek globális járványokká válhatnak az új évezredben.
A ragadós száj- és körömfájásnak a turizmusra gyakorolt hatása súlyos, annak ellenére, hogy nagyon kevés eset fordul elő, hogy a betegség embereket fertőz meg, az emberi betegség pedig átmeneti és enyhe. Az idegenforgalmi ágazat milliókat veszített, és a brit kormány által nyújtott pénzügyi támogatás minden ígéretét illetően maguk a vidéki közösségek kevés előnyt jelentettek. Néhány nyilvánvalóan független vállalkozás is kihalt. Például a hőlégballon társaságok nem tudtak működni, és alkalmazottaik ezreit elbocsátották. Az Igazgatók Intézete szerint a járvány teljes költsége 20 milliárd font (körülbelül 30 milliárd dollár) lenne.
Az év végén a vCJD áldozatainak száma meghaladta a 100-at. Nem csak az emberek haltak meg. Miután teljesen kétségbeesetten figyelték az állatállomány lelőtését, több mint 100 brit gazdálkodó magukra fordította lövészfegyvereit.
Brian J. Ford biológus és számos könyv szerzője, köztük a BSE: A tények (1996) és a The Future of Food (2000).
