A szociáldemokrácia, a politikai ideológia, amely eredetileg a társadalom békés evolúciós átalakulását támogatta a kapitalizmusról a szocializmusra, a kialakult politikai folyamatok felhasználásával. A 20. század második felében megjelent a tanítás mérsékelt változata, amely általában a termelési eszközök és az átfogó szociális jóléti programok állami szabályozását, nem pedig az állami tulajdonviszonyokat támogatta. A 19. századi szocializmus, valamint Karl Marx és Friedrich Engels tanításai alapján a szociáldemokrácia közös ideológiai gyökereket hordoz a kommunizmussal, de megkerüli a militációs és totalitárius módszereket. A szociáldemokráciát eredetileg revizionizmusnak nevezték, mivel az alapvető marxista doktrína megváltozását jelentette, elsősorban az előbbi által a forradalom szocialista társadalom létrehozására történő felhasználásának megtagadásával.
A szociáldemokrata mozgalom Augusztus Bebel erőfeszítéseiből származott, aki Wilhelm Liebknechttal 1869-ben társult a Szociáldemokrata Munkáspártból, majd 1875-ben egyesítette pártját a Német Általános Munkásszövetséggel, hogy létrejöjjön az úgynevezett a Német Szociáldemokrata Párt (Sozialdemokratische Partei Deutschlands). Bebel a szociáldemokráciát azzal a hiedelemmel gyengítette, hogy a szocializmust legális eszközökkel, nem pedig erővel kell telepíteni. Miután két szociáldemokratát 1871-ben megválasztottak a Reichstagba, a párt politikai erőssége nőtt, míg 1912-ben 1912-ben a legnagyobb szavazati erővel rendelkező pártmá vált, a Reichstagban lévő 397 mandátum közül 110-nél. A német szociáldemokrata párt sikere ösztönözte a szociáldemokrácia terjedését más európai országokba.
A német szociáldemokrácia növekedése nagyrészt Eduard Bernstein német politikai teoretikus befolyásának köszönhető. Bernstein a Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie című könyvében (1899; „A szocializmus előfeltételei és a szociáldemokrácia demokráciájának feladatai”; trans. számos gyengeségének, például a munkanélküliség, a túltermelés és a vagyon egyenlőtlen eloszlása leküzdése. Az ipar tulajdonjoga szélesebb körben elterjedt, nem pedig kevésbé koncentrált. Míg Marx kijelentette, hogy a munkásosztály alávetettsége elkerülhetetlenül a szocialista forradalom tetején lesz, Bernstein azzal érvelt, hogy a szocializmus sikere nem a munkásosztály folytatódó és fokozódó nyomorúságától függ, hanem e nyomorúság megszüntetéséből. Megállapította továbbá, hogy a szociális feltételek javulnak, és hogy az általános választójog alapján a munkásosztály a szocialista képviselõk megválasztásával létrehozhatja a szocializmust. Az 1917-es orosz forradalom erőszakai és utóhatásai a szociáldemokrata pártok és a kommunista pártok közötti végleges szakadékot támasztották alá.
A második világháború után Nyugat-Európa számos nemzetében - például Nyugat-Németországban, Svédországban és Nagy-Britanniában (a Munkáspártban) - szociáldemokrata pártok kerültek hatalomra, és megteremtették az alapot a modern európai szociális jóléti programok számára. Növekedésével a szociáldemokrácia fokozatosan megváltozott, leginkább Nyugat-Németországban. Ezek a változások általában tükrözték a 19. századi szocialista doktrína mérséklődését az üzleti és ipari nagykereskedelmi államosításról. Noha a különféle szociáldemokrata pártok elvei kissé eltértek, bizonyos közös alapelvek megjelentek. Az erőszak és a forradalom mint a társadalmi változás eszközének felhagyása mellett a szociáldemokrácia a totalitarizmus ellenállása mellett állt. A demokrácia marxista nézetét, mint az osztályvezetés „burzsoá” homlokzatát elhagyták, és a demokráciát alapvető fontosságúnak nyilvánították a szocialista eszmények számára. A szociáldemokrácia egyre inkább elfogadta a vállalkozások és az ipar állami szabályozásának célját, amely elegendő a gazdasági növekedés és az méltányos jövedelem előmozdításához.
