2012. május 22-én és október 7-én egy pilóta nélküli Sárkány űrhajó elindult egy Falcon 9 rakéta útján, a floridai Canaveral-ból, Florida, a nemzetközi űrállomás (ISS) fedélzetén lévő űrhajósok számára. Az ilyen visszatérő járatok rutinok, de ezek a járatok különböznek egymástól. Mind a Dragon, mind a Falcon 9 teljesen magánprojektek voltak, amelyeket a Space Exploration Technologies (SpaceX) épített, és amelyek NASA-szerződést nyertek az ISS-hez történő szállítás céljából. A Dragon járatok voltak a legszembetűnőbb sikerek a magán űrkutató társaságok új hulláma alapján, amelyek azt remélték, hogy az űrrepülést olcsóbbá és hozzáférhetőbbé teszik.
Űrindító szolgáltatók.
A nyolcvanas évek elejéig az űrbe való minden indítást állami védelem alatt végezték. A távközlési műholdas ipar növekedésével azonban piaci lehetőségek merültek fel a magán űrkiadó szolgáltatók számára. Az első magánrepülés a Space Services Inc. Conestoga 1 rakéta suborbitális repülése volt 1982-ben. Két másik rakétát követtek 1989-ben és 1995-ben. Azóta az amerikai rakéták gyártói, valamint számos más vállalat világszerte, versenyeztek az állami tulajdonban lévő űrügynökségekkel a kereskedelmi műholdak elindítására irányuló ajánlatokban.
A 2000-es évek elején, az amerikai űrrepülőgép nyugdíjba vonulásával, a NASA versenyképes pályázatokat nyitott a magán űrszolgáltatások számára, amelyek olcsó hozzáférést biztosítanának az ISS-hez és az orosz Szojuz alternatívájává válnának. Az első cél a pilóta nélküli rakománykapacitás fejlesztése volt, ideértve a példányok visszatérését az ISS-ből. Végül a magánvállalatok képesek lennének egy hat személyből álló teljes ISS-személyzet elindítására és visszajuttatására.
A SpaceX, amelyet Elon Musk vállalkozó alapított, módszeresen közelítette meg ezt a problémát a Falcon hordozórakéta és a Dragon űrhajóval. Az egymotoros Falcon 1 2008-as és 2009-es sikeres tesztrepülései után az SpaceX felállt a nagyobb Falcon 9-re, amelyben a Falcon 1 Merlin motorjainak kilencét alkalmazták. A Falcon 9 – Dragon kombináció sikeresnek bizonyult első két járatában, a második pedig 2012 májusában, az ISS-en kikötve. A harmadik repülés októberben példányokkal visszatért a Földre. Az SpaceX és a NASA közötti szerződés 2016-ig 12 rakományrepülést igényelt az ISS-hez. A Mangonozott DragonRider járatokat 2015-ben várták, először SpaceX-személyzettel és szigorú teszteléssel, mielőtt a NASA lehetővé tenné a saját űrhajósai felszállását.
A SpaceX legközelebbi versenytársa az Orbital Sciences Corp. volt, Antares indítójával és Cygnus űrhajójával. A Cygnus képes lesz szállítani az ISS-hez, bár visszaadási képesség nélkül. Első járatát 2013-ra tervezték.
Űrturizmus.
Az űrturizmus egy gyorsan növekvő piac, amely az 1990-es években kezdődött az oroszországi Sojuz űrhajó üléseinek rendelkezésre állásával. 2001 és 2009 között, amíg a megnövekedett operatív igények be nem fejezték a programot, hét űrrepülés résztvevője (akik megvettették a turista szót) repültek az ISS-hez, több mint 20 millió dollár repüléssel. (A program befejezése ellenére azonban 2012 októberében bejelentették, hogy Sarah Brightman brit énekes vásárolt helyet egy repülésre 2015-ben.)
A suborbitális űrturizmus fellendülése a 10 millió dolláros Ansari X-díjjal kezdődött, amelyet 1996-ban alapított Peter Diamandis mérnök. Az X27 díjat az 1927-ben odaítélt Orteig-díjnak, amelyet 1927-ben odaadtak Charles Lindbergh pilóta számára a New York-ból Párizsba való közvetlen repülésért, odaítélésének, az első csapatnak kellett odaítélni, amely ugyanazon háromszemélyes űrhajó két suborbitális repülését hajtotta végre. két héten belül. Ezt 2004-ben a SpaceShipOne nyerte, amelyet Burt Rutan repülőgép-tervezője, a Scaled Composites gyártott.
Egy éven belül a SpaceShipOne technológiát Sir Richard Branson, a brit galaktikus Virgin Galactic űrturizmus társaság licencezte, amely hamarosan bemutatta a SpaceShipTwo-t. A szokásos suborbitalis űrturizmus a tervek szerint 2013-ban indulna ezen az űrhajón, amely két személyzettel és hat utas számára engedélyezett. Még repülésenkénti 200 000 dollár költsége mellett és a szükséges háromnapos képzési rend mellett, 2012 végéig több mint 500 ügyfél foglalta le repüléseit. A SpaceShipTwo egy indítórepülőgép által szabadon engedve, a rakomány maximális 110 km-es magasságra (68 mérföld), ahol az utasok néhány percig ki tudnának repülni a helyükről, és élvezhetik a kilátást a nagy nyílásokon keresztül. Az újbóli belépés után a kézműves a Spaceport America partján leszállt Upham közelében, NM
Más cégek szuborbitális járatokat terveztek, amelyek az utasokat az űr szélére veszik. Az Armadillo Aerospace, amelyet a játék szoftver úttörője, John Carmack alapított, vertikális felszállási / leszállási rendszert tesztelt, és az Amazon.com alapítója, Jeff Bezos által alapított Blue Origin fejlesztette ki az új Shepard járművet. Mindkét társaság nagyrészt csendben volt a részletek és az ütemezés szempontjából.
Kereskedelmi űrkikötők.
Néhány magántulajdonban levő indítószolgáltató a meglévő állami tulajdonban lévő létesítményeknél indítópadokból működött, mint például a SpaceX a Canaveral-fokon és az Orbital Sciences a Virginia állambeli Wallops-szigeten. Ugyanakkor számos célra épített űrkikötőt fejlesztettek vagy terveztek.
Az első ilyen az Új-Mexikóban található Spaceport America volt. Noha a szélességi fokon 4,5 ° volt észak felé, mint a Canaveral-fok, északi magassága 1400 méter (4595 láb) a Föld légkörének 10% -át meghaladja. A csökkentett vontatás több mint kompenzálta a kelet felé forduló sebesség elvesztését az Egyenlítőtől távolabb eső távolság miatt. A közelben volt az amerikai hadsereg White Sands rakétája is, amely az űrkikötőnek egy nagy, ellenőrzött légteret adott a biztonságos műveletekhez.
A Spaceport America fő jellemzői egy 3700 m (12 000 láb) futópálya és egy utasterminál. Az Űrkikötő Amerikának lehetősége volt a vertikális indítás támogatására. Horgonyzó bérlője a Virgin Galactic volt, bár az Armadillo Aerospace legalább hat privát rakétaindítást hajtott végre az űrkikötőben.
