Háborús foglyok (POW): mindenki, aki háború alatt hadi hatalom által elfoglalt vagy internált. A legszigorúbb értelemben csak a rendszeresen szervezett fegyveres erők tagjaira alkalmazzák, de tágabb meghatározásként belefoglalt a gerillákba, az ellenség ellen nyíltan fegyveres civilekbe, vagy a katonai erõkhöz kapcsolódó nem harcosokba.
háborús törvény: Háborús foglyok
Az 1949. évi harmadik genfi egyezmény biztosítja a háborús foglyok számára biztosított védelem alapját. A pillanatától védett
A hadviselés korai történetében a hadifoglyok státusát nem ismerték el, mert a győztes megölte vagy rabszolgává tette a legyőzött ellenséget. A legyőzött törzs vagy nemzet nőit, gyermekeit és vénjeit gyakran hasonló módon kezelik. A foglyok, függetlenül attól, hogy aktív harcos harcosok voltak - teljesen elfoglalták fogságát, és ha a fogoly túlélt a csatatéren, akkor létezése olyan tényezőktől függ, mint az étel rendelkezésre állása és a fogvatartó számára való hasznosság. Ha engedélyezték, hogy éljen, a foglyot fogva tartója csupán ingó darabnak, csecsebecsének tartotta. A vallási háborúk során általában véve erénynek tekintették a nem hívõk halálát, ám Julius Caesar hadjáratának idején a foglyok bizonyos körülmények között szabadítóvá válhattak a Római Birodalomban.
Ahogy a hadviselés megváltozott, a kezelés a foglyok és a legyőzött nemzetek vagy törzsek tagjait is megszerezte. Az ellenséges katonák rabszolgája Európában a középkorban csökkent, de a váltságdíjasítást széles körben gyakorolták és még a 17. században is folytatták. A legyőzött közösség polgárait csak ritkán vitték foglyul, mert foglyokként néha terhet jelentettek a győztesre. Továbbá, mivel ők nem voltak harcosok, nem tartották sem indokolatlannak, sem pedig szükségesnek, hogy foglyul ejtsék őket. A zsoldos katona használatának továbbfejlesztése egy kissé toleránsabb légkört teremtett a fogoly számára, mivel az egyik csatában a győztes tudta, hogy a következőben valószínűleg legyőzték.
A 16. és a 17. század elején néhány európai politikai és jogi filozófus kifejtette gondolatait a foglyok fogva tartására gyakorolt hatásainak enyhítéséről. Ezek közül a leghíresebb, Hugo Grotius De jure belli ac pacis-ben (1625; A háború és béke törvényéről) kijelentette, hogy a győzteseknek joguk van rabszolgává tenni ellenségeiket, ám ehelyett a csere és a váltságdíjat támogatta. Az ötlet általában úgy vélte, hogy a háborúban nem szankcionáltak olyan életet vagy vagyont, amely a konfliktus eldöntéséhez szükséges. A Westphalia-egyezményt (1648), amely szabadon engedi szabadon börtönöket, általában a háborús foglyok széles körű rabszolgaságának korszakának jelképeként veszik figyelembe.
A 18. században a nemzetek jogában vagy a nemzetközi jogban az erkölcs új szemlélete mély hatást gyakorolt a háborúk rabjainak problémájára. A francia politikai filozófus, Montesquieu a L'Esprit des lois-ben (1748; törvények szelleme) írta, hogy a fogvatartó egyetlen foglya háborúban az volt, hogy megakadályozza őt a káros cselekedetek elkövetésében. A foglyot már nem a vagyon darabjaként kellett kezelni, amelyet a győztes szeszélyében kell megsemmisíteni, hanem pusztán el kellett távolítani a harcból. Más írók, mint például Jean-Jacques Rousseau és Emerich de Vattel, ugyanazon a témán szóltak, és kifejlesztették a foglyok elhelyezésére vonatkozó karanténelméletet. Ettől a ponttól kezdve a fogvatartottak kezelése általában javult.
A 19. század közepére egyértelmű volt, hogy a háborús foglyok kezelésére vonatkozó elvek egy meghatározott körét a nyugati világban általánosan elismerték. Az alapelvek betartása az amerikai polgárháborúban (1861–65) és a francia – német háborúban (1870–71) sok vágyat hagyott, és a század második felében számos kísérlet történt a sebesült katonák és foglyok. 1874-ben egy brüsszeli konferencia nyilatkozatot készített a hadifoglyokról, ám azt nem ratifikálták. 1899-ben és 1907-ben ismét a hágai nemzetközi konferenciák olyan magatartási szabályokat dolgoztak ki, amelyek némi elismerést szereztek a nemzetközi jogban. Az első világháború alatt azonban, amikor a hadifoglyokat milliókban számozták, mindkét oldalon sok vád merült fel, hogy a szabályokat nem tartották be hűségesen. Nem sokkal a háború után a világ nemzetei gyűltek össze Genfben, hogy kidolgozzák az 1929. évi egyezményt, amelyet a második világháború kitörése előtt Franciaország, Németország, Nagy-Britannia, az Egyesült Államok és sok más nemzet ratifikált, ám Japán nem. vagy a Szovjetunió.
A II. Világháború alatt milliókat töltöttek be foglyokba nagyon változatos körülmények között, és kivételesen barbár jellegű bánásmódban részesültek. Az Egyesült Államok és Nagy-Britannia általában a hágai és a genfi egyezményekben rögzített normákat tartotta fenn a tengelyre eső hatalmak kezelése során. Németország viszonylag jól kezelte brit, francia és amerikai foglyait, ám népirtás-súlyossággal bánta a szovjet, lengyel és más szláv hadifoglyokat. A németek által elfoglalt kb. 5700 000 Vörös Hadsereg katonája közül csak körülbelül 2 000 000 maradt fenn a háborúban; az 1941-es német invázió során elfogott 3800 000 szovjet csapatról több mint 2 000 000-et egyszerűen halálra éheztettek. A szovjetek természetben válaszoltak és több százezer német hadifoglyt küldtek a gulagi munka táborokba, ahol többségük meghalt. A japánok szigorúan bántak a brit, amerikai és ausztrál hadsereggel, és ezeknek csak körülbelül 60 százaléka maradt fenn a háborúban. A háború után Németországban és Japánban nemzetközi háborús bűncselekményekre került sor azon elképzelés alapján, hogy a háborús törvények alapelveinek megsértésével elkövetett cselekedetek háborús bűncselekményekként büntethetők.
Nem sokkal a második világháború után az 1929. évi genfi egyezményt felülvizsgálták és rögzítették az 1949. évi genfi egyezményben. Ez folytatta a korábban kifejtett elképzelést, miszerint a fogvatartottakat az állampolgárságuk elvesztése nélkül el kellett távolítani a harci övezetből és emberileg bántak velük. Az 1949-es egyezmény a háborús foglyok fogalmát nemcsak az ellenség hatalmába eső rendszeres fegyveres erők tagjaira terjesztette ki, hanem a milíciára, az önkéntesekre, a szabálytalanságokra és az ellenállási mozgalmak tagjaira is, ha azok részét képezik a a fegyveres erők és a fegyveres erőket kísérő személyek, tényleges tagság nélkül, például háború tudósítók, polgári ellátási vállalkozók és a munkaügyi szolgálat tagjai. A Genfi Egyezmények alapján a hadifoglyok számára biztosított védelem fogvatartásuk alatt marad, és a fogvatartó nem veheti el tőlük vagy maguk a foglyok nem adhatják fel őket. A konfliktus során a foglyokat visszatelepíthetik vagy semleges nemzetbe engedhetik őrizetbe. Az ellenségeskedés végén az összes foglyot haladéktalanul szabadon kell engedni és visszatelepíteni, kivéve azokat, akiket tárgyalás céljából tartanak vagy bírósági eljárások alapján kiszabnak. Néhány közelmúltbeli harci helyzetben, például a 2001. szeptember 11-i támadásokat követő amerikai invázió Afganisztánban, a csatatéren elfogott harcosokat „jogellenes harcosok” jelöléssel látják el, és nem részesültek a Genfi Egyezményekben garantált védelemben.
