Peristaltika, a hosszanti és körkörös izmok akaratlan mozgása, elsősorban az emésztőrendszerben, de esetenként a test más üreges csöveiben is, amelyek progresszív hullámszerű összehúzódásokban fordulnak elő. Perisztaltikus hullámok fordulnak elő a nyelőcsőben, a gyomorban és a belekben. A hullámok lehetnek rövid, lokális reflexek vagy hosszú, folyamatos összehúzódások, amelyek a szerv teljes hosszát meghaladják, attól függően, hogy hol helyezkednek el és mi indítja el a fellépést.
A nyelőcsőben a perisztaltikus hullámok a cső felső részén kezdődnek, és a teljes hosszukon haladnak, és az ételt a hullám előtt a gyomorba tolják. A nyelőcsőben hagyott élelmezési részecskék másodlagos perisztaltikus hullámokat kezdeményeznek, amelyek eltávolítják a maradék anyagokat. Az egyik hullám körülbelül kilenc másodperc alatt elvezet a cső teljes hosszán. Az emberek nyelőcsőjében a perisztaltikus hullám összehúzódása gyenge, mint a legtöbb többi emlősnél. Rovarrágó állatokban, például tehénben fordított perisztaltika fordulhat elő, úgy, hogy az ételt visszajuttatják a gyomorból a szájba újbóli beillesztés céljából.
Amikor a gyomor megtelt, a perisztaltikus hullámok csökkennek. Az étkezés során a zsír jelenléte rövid ideig teljesen megállíthatja ezeket a mozgásokat, amíg meg nem hígítják gyomornedvekkel vagy eltávolítják a gyomorból. A perisztaltikus hullámok gyenge összehúzódásokkal kezdődnek a gyomor elején, és fokozatosan erősebbé válnak, amikor közel vannak a disztális gyomor régiókhoz. A hullámok segítenek keverni a gyomor tartalmát, és az ételt a vékonybélbe vezetik. Általában két-három hullám van jelen egyszerre a gyomor különböző régióiban, és percenként körülbelül három hullám fordul elő.
A vékonybélben a bél simaizomjának helyi stimulálása az élelmiszer-részecskék jelenléte révén olyan összehúzódásokat idéz elő, amelyek hajlamosak mindkét irányba mozogni az stimulált pontból. Normális körülmények között az orális irányú összehúzódások gyorsan gátolódnak, miközben a szájból távozó összehúzódások általában fennállnak. Ha a bél megbénul, ha olyan gyógyszereket alkalmazunk, mint a nikotin vagy a kokain, a bél falára, akkor a helyi stimulációk által kiváltott összehúzódások egyaránt jól haladnak mindkét irányban. Általában a perisztaltikus hullámok szabálytalan időközönként jelennek meg a vékonybélben, és különböző távolságokon haladnak; Egyesek csak néhány hüvelyk, a többiek néhány méternyire utaznak. Ezek arra szolgálnak, hogy az ételt a bél falának felszívódásnak tegyék ki, és tovább mozdítsák.
A vastagbélben (vagy vastagbélben) a perisztaltikus hullám, vagy a tömegmozgás folyamatos és progresszív; folyamatosan halad a traktus anális vége felé, a hulladékot a hullám elé tolva. Amikor ezek a mozgások elég erősek ahhoz, hogy a széklet-tömegeket átjutják a végbélbe, akkor azokat a székletürítés vágya követi. Ha a széklet átkerül a végbélbe, és nem ürül ki a testből, visszafordulnak a vastagbél utolsó szegmensébe, hosszabb ideig tárolásra fordított perisztaltikus hullámokkal. A perisztaltikus hullámok különösen fontosak abban, hogy elősegítsék a gáz eltávolítását a vastagbélből és a baktériumok növekedésének szabályozásában azáltal, hogy mechanikusan tisztítószerként hatnak, amely eltávolítja és eltávolítja a baktériumok potenciális kolóniáit.
