A Donner-párt, más néven Donner-Reed párt, az amerikai úttörők csoportja - az expedíció kapitányának, George Donnernek - nevezték el, aki 1846 végén Kaliforniába szállt. A pártot a Sierra Nevada rendkívül nehéz hó csapdázta, amikor elfogytak az ételek, a csoport néhány tagja állítólag a már meghalt emberek kannibalizmusához fordult. Ez volt a kaliforniai szárazföldi migráció legrosszabb katasztrófája. A Donner Lake-t és a kaliforniai Donner Pass-ot a pártnak nevezték el.
Az út nyugatra
Kaliforniai központ termékeny mezőgazdasági területei az 1840-es években állandó telepeseket vonzottak, és 1846 tavaszán az Illinoisi Springfieldből több család csatlakozott a nyugati migrációhoz. George és Jacob Donner testvérek családjai, valamint James Reed helyi üzletember 1846. április 14-én távoztak Springfieldről. Nagyjából tucat csapatok és alkalmazottak hozzáadásával ez a kezdeti párt körülbelül 31 embert foglalkoztatott, és egy hónapon belül a Donners és a Reeds elérte Függetlenség, Missouri. Ott május 12-én a nyugat felé haladó fő kocsivonat részévé váltak.
A csoport egészen Fort Laramie-ig (a mai Wyoming délkeleti részén) jó haladást ért el, hat hónap alatt körülbelül 650 mérföldre (1050 km). 1846. július 20-án a társaság megoszlott, a legtöbb kocsivonat észak felé fordult Fort Hall felé (Idaho délkeletkeleti része), és a közismert Oregon nyomvonalat használja a nyugati utazás folytatására. A Reeds, a Donners és még sokan mások délnyugatra indultak Fort Bridger felé. A csoport úgy döntött, hogy egy „parancsikont” használ Kaliforniába, amelyet egy megbízhatatlan útmutató, Lansford Hastings nevezett nekik. Fort Laramie-ben Reed figyelmeztette az útját egy illinoisi régi barát ellen, aki éppen befejezte a nyugat-kelet felé vezető utat a „Hastings Cutoff” -on, de a csoport úgy döntött, hogy előrehalad. A párt George Donner-t választotta vezetőjévé, és a csúcspontján a Donner párt körülbelül 87 embert - 29 férfit, 15 nőt és 43 gyermeket - számol fel egy 23 ökörhúzott kocsi oszlopában.
Hastings Cutoff
Július 31-én a Donner párt belépett a Hastings Cutoffba, amely a csoportot a Nagy Sós-tótól délre tartja, a jelenlegi Utah-ban. Hastings azt állította, hogy útja több, mint 300 mérföldre (480 km) borul el a kaliforniai utazástól. A valóságban a Hastings Cutoff 125 mérfölddel (200 km-rel) hosszabb volt, mint a kialakított nyomvonal, amely a Nagy Só-tótól északra haladt, és az úttörőket az egész Nagy-medence egyik leginkább lelkiismeretetlenebb országán át viszi.
Az első hétben, a Cutoff-ban, a Donner párt jó előrehaladást ért el. Hastings, aki megígérte, hogy a vándorlókat az ösvény mentén fogja vezetni, egy másik kocsi társasággal hagyta el a Fort Bridgert, és Reednek kellett viselnie, mint a társaság vezetőjére. Mivel egy új nyomvonalat töröttek a Wasatch-hegység szinte lehetetlen terepén, körülbelül két hét elvesztették. Augusztus 30-án, miután összegyűjtött annyi vizet és fűt, amennyit csak tudtak szállítani, beléptek a Nagy Sós-sivatagba. Hastings hagyta el a felet, hogy mindössze két nap alatt képesek lesznek átlépni a sivatagon, de az út öt időbe telt. A párt tucatnyi szarvasmarhát veszített el a sivatagban, és több kocsit el kellett hagyni. Az úttörők értékes napjait vesztették, és a hiányzó oxidek eredménytelen keresését végezték, mielőtt a Ruby-hegység körkörös navigációját megkezdték Nevada modern északkeleti részén. Mire a Donner párt elérte a Humboldt-folyót, ahol Hastings Cutoff visszatért a kaliforniai főúthoz, szeptember késő volt. Az összes többi 1846-os bevándorló befejezte utazását Kaliforniába, és a Donner párt az időjárást versenyezte a Sierra Nevada átjáróinak tisztításához.
A feszültségek nagyok voltak a kimerült bevándorlók körében, és október 5-én a Reed és egy másik család alkalmazottja közötti vita végül Reednek az ember halálos szúrásával ért véget. A párt néhány tagja azt javasolta, hogy tegye le Reed, de ehelyett kiűzték a társaságból. Reed lóháton nyugatra tovább folytatódik, míg családja többi része a Donner pártnál maradt.
A bevándorlók kevés táplálékkal kezdték el a Sierra-hegység emelkedését, és a Paiute harcosok megölték a fennmaradó ökör többet. Addigra a társaság tagjai tárolták vagy eltemették szinte minden személyes vagyont - kivéve az ételeket, ruházatot és a túléléshez nélkülözhetetlen legfontosabb anyagokat - annak érdekében, hogy minimalizálják kimerült állataik terhelését. Október 31-én a fáradt bevándorlók megközelítették a jelenleg Donner-hágót a Sierra Nevada-on, és észrevették, hogy haladásukat a mélyülő hó akadályozza meg.
Éhezés és kannibalizmus
Azután a párt nagy része nyers kabinokat épített a közelben, az úgynevezett Donner-tó közelében. A Donners, akiknek haladását egy kocsibaleset késleltette, hasonló táborba tett néhány mérföldre távolabb keletre az Alder Creek közelében fekvő ösvényen. Nyolc napig szinte folyamatos hó következett, ezalatt az ökrök, a táplálék fő tartaléka, sokan elmenekültek és elvesztek. November 20-án Patrick Breen, akinek a családja csatlakozott a Missouri állambeli függetlenség pártjához, naplót készített, amelyet március 1-jéig folytatott. Breen 1846–47. Téli beszámolója a Donner párt megpróbáltatásának egyetlen kortárs írásbeli nyilvántartása. December 15-én Baylis Williams, a Reed család alkalmazottja az alultápláltság miatt meghalt a tó táborában; ő volt az első rögzített halál a táborokban, bár sokan hamarosan követni fogják.
December 16-án egy 10 férfiból és 5 nőből álló parti elindultak, hogy átlépjenek a hegyekre improvizált hótalpban. Egy hónap múlva, gyakran hideg, viharok, mély hó és nem megfelelő táplálék nehézségei ellen küzdöttek. A férfiak közül nyolc meghalt, és ezek közül néhányat a többiek megették. Két férfi és minden nő átjutott a Sacramento-völgybe. A kaliforniai telepesek megkönnyebbülési partit szerveztek, amelyből 1847. január 31-én elhagyták a Sacramento-i Fort Suttert. Hatalmas harcban a mély hóban hét ember február 18-án érte el a tó táborát. Aztán 23 éhező emigránsból vették ki őket, köztük 17 gyermeket., vissza a településekhez; úton több halál történt. Más megkönnyebbülési partik zajlottak, de betegség és sérülések miatt lehetetlen volt mindenkit eltávolítani.
A kutyák és a marhabőr felfalása után sok halál történt, és a túlélőket arra kényszerítették, hogy a holttestek kannibalizmusához folyamodjanak. Az utolsó túlélő, Lewis Keseberg, aki az elmúlt hetekben a kannibalizmus révén támogatta magát, április 21-ig távozott a táborból. Öt kivándorlók közül öt meghalt, mielőtt elérte a hegyi táborokat, 34 a táborokban vagy a hegyekben, miközben megpróbálták átmenni, és egy közvetlenül a települések elérése után. Két ember, akik csatlakoztak a tónál a párthoz, szintén meghaltak. A halálesetek száma tehát 42 volt, 47 túlélővel.
