Barna szén, széles és változó alacsony széntartalmú széncsoport, barnás színükkel és magas (több mint 50 százalék) nedvességtartalommal jellemezve. Ezek a szén jellemzően lignit és néhány szubituminos szén. Nagy-Britanniában és más országokban a barnaszén kifejezést használják az alacsony rangú szén (lignit és szubituminium szén) leírására, amelyek általában barna színűek. Németországban a barnaszén (Braunkohle) a lignit, a szubituminos szén és néhány erősen illékony bitumenes szén. Az Egyesült Államokban és Kanadában a barnaszén kifejezést nem használják.
A barna szén színe valószínűleg sárga-feketétől eltérő, tompa és fényes fényűek. Lehetséges, hogy rétegzett megjelenésük is van. A rétegzett barna szén tartalmazhat koncentrált növényi anyagrétegeket, felváltva több szénsavas anyagrétegekkel. Sok, világosabb színű barna szén rostos szerkezetű, amelyben a gyökerek és egyéb növényi anyagok még felismerhetők, jelezve, hogy a tőzegen túl csekély szénképződést jeleznek. A barnaszenet meg lehet különböztetni a magasabb rangú szénétől, ha megfigyeljük viselkedését híg salétromsavban vagy forrásban lévő kálium-hidroxid-oldatban. A barna szén vöröses oldatot képez, míg a magasabb rangú szén nem reagál.
