Függetlenség és a 20. század
A német és az orosz birodalom összeomlása az I. világháború alatt lehetővé tette a balti népek számára független államok létrehozását. A függetlenséghez vezető út mindháromban hasonló volt. 1917 novemberében, a bolsevik forradalom idején, Petrogradban (jelenleg Szentpétervár), Litvánia és Lettország legnagyobb része német katonai megszállás alatt volt. Észtország és Lettország keleti része továbbra is orosz ellenőrzés alatt állt. 1918-ban, amíg a balti államok német megszállás alatt voltak, a nemzeti tanácsok függetlenségüket nyilvánították és kormányokat hoztak létre. Az 1918. március 3-i Brest-Litovszki szerződés az egész balti térség orosz jogait Németországba ruházta át, amelynek célja bábállamok szervezése a térségben. Németország 1918. március 15-én elismerte a Kurland Hercegség „függetlenségét”; a Litván Királyság 1918. március 23 - án; és a régió fennmaradó részét, 1918. szeptember 22-én. A baltaiak valódi függetlenséget törekedtek. Az 1918 végén elkövetett német összeomlást kísérletek kísérték az orosz ellenőrzés helyreállítására a szovjet rendszerek bevezetésével. Az új nemzeti kormányoknak sikerült túlélniük a keleti és más területek fenyegetését is. 1920-ban a szovjetek békeszerződéseket kötöttek, amelyek elismerik a független balti államokat. 1922-re mindhárom állam elismert tagja lett az államok nemzetközi közösségének.
Észt felszabadulás
1917. április 12-én az orosz ideiglenes kormány, amely a február forradalom idején a cárt váltotta fel, megengedte az összes etnikai észt régió adminisztratív egyesítését egyetlen autonóm tartományba. Júniusban megtörtént az Észt Nemzeti Tanács (Maapäev) választása. Az oroszországi bolsevik forradalom után a Maapäev úgy döntött, hogy elszakad Oroszországtól. A bolsevikoknak azonban sikerült egy adminisztrációt létrehozni Észtországban, de 1918 februárjában elmenekült, amikor a németek megújították előleget. Február 24-én a Maapäev kijelentette Észtország függetlenségét, és ideiglenes kormányt alakított, amely másnap szétesett, amikor a német csapatok beléptek Tallinnba.
Az észt ideiglenes kormány megújította tevékenységét a német 1918 novemberi összeomlás után, de azonnal szovjet invázióval szembesült. 1918. november 29-én létrehozták a szovjet észt kormányt. Az ideiglenes kormánynak azonban sikerült ellenállnia a szovjet támadásoknak egy brit haditengerészet és egy finn önkéntes erõ segítségével. 1919 február végéig Észtország egészét megtisztították a szovjetek alól. A szovjet észt kormány 1920 januárjában feloszlott. Nem sokkal később, 1920. február 2-án a Szovjet Oroszország békeszerződést írt alá Észtországgal, elismerve az utóbbi függetlenségét.
Lett felszabadulás
1917. november 30-án, a bolsevik hatalom petrolográfia utáni gyakorlása után, a Lett Ideiglenes Nemzeti Tanács az ország szovjetes részében ülésezett néprajzi határokon belül autonóm lett tartományt hirdett ki. Nem sokkal később egész Lettország német katonai megszállás alá került. 1918. november 18-án az újonnan létrehozott Lett Népi Tanács Rigában ülésezve kijelentette Lettország függetlenségét és létrehozta a nemzeti kormányt. Ezt követően szovjet invázió következett. 1919. január 3-án Riga esett, és felállították a bolsevik lett lett rezsimet. A nemzeti kormány visszavonult Liepājaba, ahol egy brit haditengerészet századának védelmét kapta.
A bolsevikok elleni lett harcot az okozta, hogy fennmaradtak a német csapatok, amelyeket a szövetségesek felhatalmaztak a bolsevikok elleni védekezésre. Parancsnokuk, Rüdiger von der Goltz tábornok azt tervezte, hogy hatalmát különféle antikommunistákkal kiegészítve felhasználja Németország irányítása alatt álló balti rendszerek létrehozására. A balti német bárók 1918. november 9-én rövid ideig létrehoztak egy balti hercegnőt. A német csapatok 1919. május 22-én elfoglalták Rigát, és északra toltak. Cēsis (Wenden) közelében az észt-lett együttes erõ állította le őket. A brit égisze alatt tárgyalt fegyverszünet júliusban arra kényszerítette Riga visszatérését a lett nemzeti kormányhoz. Ősszel a szovjeteket Lettország legnagyobb részéből kiszorították, és csak Kelet-Latgale-ben maradtak, és 1920 elejére ki is engedték őket ebből a régióból. 1920. augusztus 11-én a Szovjet Oroszország elismerte Lettország függetlenségét és békeszerződést kötött.
Az 1919 nyarán a németekkel tárgyalt fegyverszünet megkövetelte a visszavonulást Kelet-Poroszországhoz. Mielőtt megvalósulhatott volna, Goltznak azonban sikerült egy antikommunista nyugat-orosz hadsereget, köztük a német monarchista önkénteseket, egy homályos fehérorosz kalandor, Pavel Bermondt-Avalov alatt szervezni. 1919 október 8-án Bermondt-Avalov csapata megtámadta a lett hadsereget és bejutott Riga külvárosába. Ezzel egyidejűleg a németországi kapcsolatok kialakítása érdekében hadserege átköltözött Nyugat-Litvániába. A lettek egy angol-francia haditengerészet segítségével ellentámadtak és legyőzték az erőfeszítést. Ezt követően Bermondt-Avalov újabb vereséget szenvedett Litvániában. December 15-ig minden csapata elhagyta Lettországot és Litvániát.
