Tengelyhatalmak, Németország, Olaszország és Japán vezette koalíció, amely a II. Világháborúban ellenezte a szövetséges hatalmakat. A szövetség Németország és Olaszország között létrejött megállapodások sorozatából származott, amelyet egy Rómát és Berlinet kötelező „tengely” kihirdetése követ (1936. október 25.), és a két hatalom azt állította, hogy a világ ezentúl a Róma – Berlin tengelyen forog. Ezt követte a Szovjetunió elleni német-japán Kominternellenes Paktum (1936. november 25.).
Nyugati kolonializmus: tengely Powers
Az 1930-as években az Axis Powers részéről agresszív új gyarmatosítás alakult ki, amely új gyarmati doktrínát fejlesztett ki („lakóhely”).
A három ország által az 1930-as években az expanzionizmus ellenséges cselekedetek vetik a világháború magját. A fasiszta Olaszország 1935. október 3-án támadta meg Etiópiát. Japán birodalom, amely 1931 óta megszállta Manchuria-t (Északkelet-Kína), 1937. július 7-én Peking közelében kínai csapatokat vezetett be, és ezzel teljes körű háborút indított el. A náci Németország 1936-ban elfoglalta a Rajna-vidéket, majd két évvel később csatlakozta Ausztriát és a Szudéndént.
1936. szeptember 13-án, amikor a Szovjetuniót látta el, Adolf Hitler német diktátor dicsérte a vak engedelmességet, amelyet a német néptől parancsolhat a bolsevizmus elleni küzdelemben. Hitlernek a bolsevizmus elleni tirádát nemcsak annak érdekében indokoltták, hogy a fasiszta-orientált Falange német beavatkozása a spanyol polgárháborúban (1936–39) megtörténjen, hanem a Japánnal való szövetség előkészítéséhez is, ahol a nacionalizmus és a militarizmus volt emelkedett Japán Mandžuuria megszállása óta. 1936. november 25-én a német külügyminiszter, Joachim von Ribbentrop és Japán berlini nagykövete, gróf Mushakoji aláírták az úgynevezett antikominternális paktumot: mivel a Comintern, vagyis a harmadik nemzetközi központ Moszkvában létezett a „meglévő államok szétesésének és aláztatásának” elrendelésére, Németország és Japán vállalta, hogy „konzultál egymással a szükséges megelőző intézkedésekről, és ezeket szoros együttműködésben hajtja végre”.
Németország az olasz-etiópiai háború (1935–36) alatt nem hozott szankciókat Olaszország ellen: határozottan döntött Ausztria Németországhoz történő csatlakoztatásáról, Hitler az olaszországi háború befejezéséig várt, majd megtette a következő lépését a nemzetközi sakktáblán. Ezután Kurt von Schuschnigg osztrák kancellár ellen, a német diplomatával, Franz von Papenvel, a náci sajtóban folytatott keserű kampány után 1936 májusában tárgyalásokat kezdett Schuschnigg-vel a modus vivendi létrehozásáról. A Németország és Ausztria közötti megállapodástervezetet benyújtották Benito Mussolini olasz diktátornak, akinek jóváhagyását június 5-én kapta meg. A Berlinben és Bécsben, július 11-én közzétett hivatalos közlemény szerint a Német Birodalom elismerte Ausztria teljes szuverenitását, és Ausztria vállalta: mind általánosságban, mind a Német Birodalom felé ”, hogy„ a német állam ”politikáját folytassa. Galeazzo Ciano, Mussolini vőfője és külügyminisztere Hitlerbe látogatását október 24-én Berchtesgadenben követte, majd Németország vált az első hatalomnak, amely elismerte Olaszország Etiópia annektálását. November 1-jén, Milánóban, Mussolini befejezte az oldalt a Róma – Berlin tengely kihirdetésével és a kommunizmus erőszakos megtámadásával.
1937 szeptember utolsó hetében, amikor állami látogatást tett Németországban, Mussolini látványos fogadtatást kapott. Meggyőződve arról, hogy a következő háborúban a náci Reich győztes lesz, ugyanezen év november 6-án hivatalosan feliratkozott a német-japán Kominternet-ellenes Paktumra, és december 11-én visszavonta Olaszországot a Nemzetek Szövetségéből. Németország, Olaszország és Japán most háromszöget alkotott.
A tengelyhatalmak közötti kapcsolatokat megerősítette egy teljes katonai és politikai szövetség Németország és Olaszország között (Acélpaktum, 1939. május 22.) és a háromoldalú paktummal, amelyet mindhárom hatalom 1940. szeptember 27-én, egy évvel később írt alá. Németország inváziója Lengyelországba és a második világháború kezdete. A háború alatt számos más ország csatlakozott a tengelyhez, amelyet a tengely hatalmainak kényszerítése vagy terület, vagy a terület védelmének ígérete ösztönöz. Ide tartoztak Magyarország, Románia és Szlovákia (miután Csehszlovákia 1939-ben megosztották) 1940 novemberében, Bulgária és Jugoszlávia 1941 márciusában, valamint Jugoszlávia háborús szakadása után Horvátország (1941 június). Bár Finnország formálisan nem csatlakozott a háromoldalú paktumhoz, a Szovjetunióval szembeni ellenállása miatt (amelynek Finnországot 1940-ben kénytelenek voltak feladni a területet 1940-ben) együttmûködött a tengelygel, és 1941-ben belépett a háborút.
